Według relacji New Atlas rakieta SpaceX Falcon 9 wystartowała 20 października 2026 r. z Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie, zabierając kapsułę Starfall na test programu Rocket Cargo prowadzonego przez U.S. Air Force Research Laboratory (AFRL), laboratorium badawcze Sił Powietrznych USA. Wśród ładunku znalazła się nadmuchiwana tratwa ratunkowa UNI-PAC III.

Jak wyglądał test Starfall?

New Atlas opisał Starfall jako kapsułę do powrotu z orbity o średnicy 3,1 m. Według tej relacji kapsuła miała osłonę termiczną, silniki na zimny gaz do manewrowania i spadochron odzyskowy.

Program Rocket Cargo bada, czy rakiety orbitalne mogłyby dostarczać ładunki bezpośrednio albo przechowywać je na orbicie przed powrotem na Ziemię. Test Starfall wpisywał się w te prace.

Co przewoziła kapsuła?

Oprócz tratwy UNI-PAC III relacja wymienia specjalny zasobnik, aparaturę pomiarową, awaryjną radiolatarnię i dodatkowe baterie. Zasobnik zaprojektowano z myślą o szybkim załadunku, ochronie zawartości przed wstrząsami i utrzymaniu stabilnych warunków wewnątrz.

Czujniki miały rejestrować temperaturę w zasobniku, drgania i przeciążenia. Awaryjna radiolatarnia łączyła GPS/GNSS z łącznością satelitarną. W morskim zestawie ratunkowym znalazły się radiolatarnie lokalizacyjne, odsalacz wykorzystujący odwróconą osmozę, woda butelkowana, racje żywnościowe typu MRE, radio ręczne, taśma klejąca, zapałki, latarka, koce termiczne, apteczka i kompas.

Ładowność kapsuły a cel programu AFRL

Według New Atlas Starfall miała maksymalną ładowność do jednej tony. To parametr kapsuły, a nie masa ładunku przewożonego podczas tego lotu.

Długofalowym celem AFRL, według tej samej relacji, jest współpraca z różnymi firmami rakietowymi nad systemem zdolnym do wysyłania dziesiątek ton ładunku podczas jednego startu. To cel programu Rocket Cargo, a nie osiągnięta ładowność Starfall.

Pełna usługa powrotu ładunku z orbity obejmuje więcej niż sam start. W materiale opublikowanym 24 czerwca 2026 r., przed testem Starfall, 8-Bit News opisywał jej kolejne elementy: operacje orbitalne, kontrolowane wejście w atmosferę, odzyskanie kapsuły i szybkie dostarczenie ładunku do laboratorium.