The Simpsons en waarom hun levensstijl vandaag onmogelijk is

Een van de opvallendste aspecten van The Simpsons is dat de serie de politieke, sociale en economische veranderingen van de afgelopen 32 jaar weerspiegelt, maar altijd de kern intact houdt. Met andere woorden, Homers salaris is het enige inkomen voor een gezin van vijf personen, twee auto's, twee huisdieren en een huis in de buitenwijken. In 1989 was dit een basis voor de Amerikaanse middenklasse, maar drie decennia later vragen velen zich af of hun levensstijl nog haalbaar is…

De 'Simpson-economie'

Als we ons herinneren, is geldgebrek een terugkerend thema in de vroege seizoenen, in de vorm van onbetaalde schulden, moeilijkheden om de maagoperatie van Huesos te betalen (Dog of Death, 03x19), en die van Homer zelf, die in handen valt van Dr. Nick (Homer's Triple Bypass, 04x11). Veel afleveringen tonen Homer die probeert zijn 'volgende grote onderneming' te bedenken om zijn financiële problemen aan te pakken (bijvoorbeeld het patent voor Flaming Moe zoeken), maar op de een of andere manier heeft hij altijd die 'parachute' van de functie van veiligheidsinspecteur (voorheen 'nucleair technicus') in de Kerncentrale van Springfield.

In de loop der jaren concentreren al die details van de 'Simpson-economie' zich op verschillende vragen: Hoe haalbaar is hun levensstijl? Kunnen we The Simpsons nog steeds een 'middenklassegezin' noemen? Moet Marge gaan werken? Fans hebben uitstekend werk geleverd door de beschikbare gegevens te analyseren. De mensen van NPR namen contact op met de huidige executive producer Al Jean en freelance schrijver Dani Alexis Ryskamp, die in december 2020 een artikel in The Atlantic deelde met de titel Het leven in The Simpsons is niet langer haalbaar. Waarom?

The Simpsons, levensstijl en de 'dood' van de middenklasse

De mini-podcast begint met een kort interview met producer Al Jean, die vrijwel vanaf het begin aan de serie werkt. De showrunner legt uit dat een groot deel van zijn leven diende als inspiratiebron voor de familie Simpson, zo 'in het midden' mogelijk. Over het algemeen is Homers baan redelijk goed: werknemer in de kerncentrale (technisch 'productie'), en hij ontvangt voordelen ('Lisa heeft remmen nodig')... maar we zijn niet meer in 1989. De productiejobs in de VS zijn gedaald van 16% in 1990 naar 8% nu, dus die daling suggereert dat Homer elders zou moeten werken.

En wat met Marge? Ze is het archetype van de huisvrouw, maar door de serie had ze verschillende banen (van politieagent en timmervrouw tot makelaar en werknemer in de kerncentrale)... maar allemaal tijdelijk. Veel fans stellen voor dat Marge nu permanent aan het arbeidsproces zou moeten deelnemen, maar de veranderingen in de statistieken waren niet zo radicaal: In 1990 had 74 procent van de Amerikaanse vrouwen tussen 25 en 54 jaar een baan. Het maximum was 77 procent, en nu is het 75 procent. Amper één procentpunt verschil in meer dan drie decennia.

Hoeveel verdient Homer?

Afgezien van tijdelijke banen en buitengewone inkomsten, is de sleutel om te begrijpen hoeveel Homer verdient in de kerncentrale, want dat is het enige stabiele inkomen van het huis. Dani Alexis Ryskamp herinnert ons eraan dat dat detail werd onthuld in de aflevering Much Apu About Nothing (07x23... berenpatrouille). Meerdere aftrekposten zorgen ervoor dat Homer een netto van 362,19 dollar ontvangt voor 40 uur per week, of 18.833,88 dollar per jaar (bijna 25 duizend dollar belastingvrij). De aflevering is van mei 1996, en als we een projectie maken van zijn loonevolutie, zou Homer rond de 50.000 dollar per jaar zitten, zonder aftrekposten.

Iets interessants is dat de schrijvers de mogelijkheid onderzochten om de economische positie van de Simpsons te verzoenen met moderne parameters: het resultaat? Een drastische daling van de kijkcijfers. De aflevering waarin ze hun huis verliezen (No Loan Again, Naturally, 20x12) was de op één na minst bekeken aflevering in de geschiedenis van de serie. Het publiek verklaarde het 'te verdrietig', en uitgezet worden is een fundamentele angst in elk gezin.

Conclusie: De Simpsons en hun levensstijl, een mythe?

Samengevat suggereren de gegevens dat de 'oorspronkelijke middelmatigheid' van de familie Simpson in de jaren '90 vandaag een droom is... bijna onmogelijk te bereiken voor een vader van drie zonder hogere opleiding, twee auto's en een huur. Natuurlijk eindigt het verhaal daar niet. Als we de gekste theorieën over The Simpsons bekijken, is er een die Homer als miljonair presenteert, met royalty's en winsten van zijn American footballclub. En als de Simpsons in de Sovjet-Unie waren geboren, zouden de parameters totaal anders zijn...

Bron: NPR Artikel in The Atlantic: Klik hier