Sceye i SoftBank przeprowadziły w Japonii próbę łączności komórkowej z wykorzystaniem HAPS, czyli stratosferycznej platformy telekomunikacyjnej. Według relacji Ars Technica SoftBank wyłączył lokalny zasięg komórkowy, a platforma zapewniła w tym obszarze łączność na żywo. Był to test, nie premiera komercyjnej usługi. Ars Technica opisało ten scenariusz na podstawie rozmowy z Johnnym Truongiem, dyrektorem ds. technologii w Sceye.

Stacja 4G LTE na platformie łączyła się z siecią SoftBanku

SoftBank wskazał obszar próby w pobliżu miasta Muroto, w prefekturze Kōchi, u wybrzeży przylądka Muroto. Na pokładzie HAPS znajdowała się stacja bazowa odpowiadająca 4G LTE. Łączyła się z siecią rdzeniową SoftBanku przez bramę naziemną, czyli punkt pośredniczący między platformą a infrastrukturą operatora. SoftBank opisał konfigurację i wyniki testów.

Platforma działała na wysokości 16,5–17 km. SoftBank podał, że utrzymywała pozycję w obszarze o promieniu zaledwie 5 km. Operator ocenił też, że łączność w próbie dorównywała sieciom naziemnym, a zakłócenia dla naziemnych stacji bazowych były mniejsze.

Testy objęły połączenia, alarmy i drony

SoftBank i Sceye sprawdzały połączenia głosowe, wiadomości, aplikacje, streaming wideo i wideorozmowy. Testowały również alerty alarmowe oraz połączenia z japońskim morskim numerem alarmowym 118. HAPS przekazywał ponadto polecenia do drona, dane o jego położeniu i obraz wideo.

Osobna próba dotyczyła edge computingu, czyli przetwarzania danych blisko miejsca ich użycia, bez wysyłania ich do odległej chmury. Serwer umieszczony na platformie uzyskał średni czas odpowiedzi przetwarzania w obie strony wynoszący 68 ms. SoftBank podał, że opóźnienie było o ponad 40% mniejsze niż przy przetwarzaniu w chmurze przez internet.

Misja zakończyła się we wrześniu 2026 roku

Platforma ST1 wystartowała z Nowego Meksyku 9 sierpnia 2026 roku, a 23 sierpnia dotarła w japońską przestrzeń powietrzną po około 13 dniach lotu i pokonaniu ponad 15 tys. km. Sceye podało, że 4 września platforma ponownie znalazła się w przestrzeni powietrznej kontynentalnych Stanów Zjednoczonych, a dzień później dotarła w okolice Moriarty w Nowym Meksyku. Po dodatkowych testach pojazdu przeprowadzono planowane zakończenie lotu i opadanie. Firma opisała misję jako 30-dniowy lot w obie strony o długości blisko 30 tys. km. Komunikat Sceye z 9 września podał szczegóły powrotu i zakończenia misji.

SoftBank zapowiedział przygotowania do możliwej komercjalizacji HAPS w Japonii od 2027 roku. To cel na przyszłość, a nie zapowiedziana data uruchomienia usługi.