Esta máquina separa tomates verdes dos vermelhos enquanto são colhidos. Como ela faz isso?

O tomate é um dos alimentos mais interessantes ao nosso alcance. A botânica o classifica como uma fruta (tecnicamente uma baga), mas, quando chega às cozinhas, costuma ser interpretado como um legume. Também o vemos transformado em molhos (incluindo o ketchup), sucos, sopas ou bebidas alcoólicas. Sua aventura começa com a separação mecânica de tomates vermelhos e verdes. Existem máquinas que conseguem separar tomates com precisão superior a 90% sem sacrificar a velocidade. A pergunta é: como elas fazem isso exatamente?

O tomate pode ser um simples acompanhamento em qualquer salada, ou ficar no centro de um debate político. O preço do tomate já chegou às notícias mais de uma vez, assim como o seu ocasional desaparecimento das lojas por questões sazonais. Isso costuma gerar a sensação de que o tomate é um alimento “complicado” em comparação com outras frutas e vegetais, e é provável que seus produtores concordem, pelo simples fato de que o processamento exige cada vez mais tecnologia. Um passo crítico é a classificação e, com a notável exceção das hortas orgânicas de pequena escala que separam tomates manualmente, o mais rápido e econômico é deixar o trabalho pesado para máquinas como esta:

O TomatoTek

Este sistema específico se chama TomatoTek e é fabricado pela WECO, uma empresa sediada na Califórnia. Um dos aspectos mais impressionantes do TomatoTek é que ele pode ser instalado na colheitadeira e construído em qualquer largura que o cliente precise. A tecnologia de reflexão de luz nos sensores do TomatoTek permite reconhecer a cor vermelha e ignorá-la, enquanto ativa uma série de alavancas para desviar os tomates “não vermelhos”. Obviamente, o TomatoTek não é perfeito, mas sua precisão atinge 98%, mais do que suficiente como primeira fase. Os tomates podem passar por uma segunda fase de classificação na planta de processamento, com parâmetros adicionais (por exemplo, o tamanho).

Percorri a página oficial da WECO procurando algum dado sobre o custo do TomatoTek, mas toda essa informação é fornecida em particular. Imagino que o investimento inicial deva ser escandaloso, no entanto, uma vez que os benefícios em tempo e dinheiro economizado começam a se acumular, a máquina inevitavelmente se paga.