Cette machine sépare les tomates vertes des rouges pendant la récolte. Comment fait-elle ?

La tomate est l'un des aliments les plus intéressants à notre portée. La botanique la classe comme un fruit techniquement une baie, mais une fois dans les cuisines, on l'interprète souvent comme un légume, et on la voit aussi transformée en sauces (y compris le ketchup), en jus, en soupes ou en boissons alcoolisées. Son aventure commence avec la séparation mécanique des tomates rouges et vertes. Il existe des machines capables de trier les tomates avec une précision supérieure à 90 pour cent sans sacrifier la vitesse. La question est donc : comment font-elles exactement ?

La tomate peut être un simple accompagnement dans n'importe quelle salade, ou se retrouver au centre d'un débat politique. Le prix de la tomate a même fait les gros titres à plusieurs reprises, tout comme sa disparition occasionnelle des magasins pour des raisons saisonnières. Cela installe souvent le sentiment que la tomate est un aliment « compliqué » par rapport à d'autres fruits et légumes, et il est probable que les producteurs soient d'accord, du simple fait que leur transformation exige de plus en plus de technologie. Une étape critique est celle du tri, et à l'exception notable des potagers biologiques à petite échelle qui trient les tomates manuellement, le plus rapide et le plus économique est de laisser le travail difficile à des machines comme celle-ci :

Ce système en particulier s'appelle TomatoTek, et il est fabriqué par WECO, une entreprise basée en Californie. L'un des aspects les plus impressionnants du TomatoTek est qu'il peut être installé « sur » la moissonneuse, et construit à n'importe quelle largeur demandée par le client. La technologie de réflexion de lumière dans les capteurs du TomatoTek lui permet de reconnaître la couleur rouge et de l'ignorer, tout en activant une série de leviers pour dévier les tomates « non rouges ». Bien sûr, le TomatoTek n'est pas parfait, mais sa précision atteint 98 pour cent, plus que suffisant comme première phase. Les tomates peuvent être soumises à une phase de tri secondaire dans l'usine de transformation, avec des paramètres supplémentaires (par exemple, la taille).

J'ai parcouru la page officielle de WECO à la recherche d'informations sur le coût du TomatoTek, mais toutes ces informations sont fournies en privé. J'imagine que l'investissement initial doit être énorme, cependant, une fois que les bénéfices en temps et en argent économisé commencent à s'accumuler, la machine finit inévitablement par se payer elle-même.