O chamado turismo espacial é uma daquelas atividades que, apesar dos esforços, continua se deslocando no calendário sem tomar uma forma definitiva. A Virgin Galactic parece estar muito perto de sua estreia comercial, mas certa pandemia tratou de deixar 2020 de cabeça para baixo. Agora, isso não significa que todos os planos tenham ficado em pausa. Pelo contrário: o estúdio de design PriestmanGoode acaba de unir forças com a empresa Space Perspective para criar o Neptune, uma combinação de balão e "cápsula espacial" que elevará seus passageiros mais de 30.000 metros para desfrutar da Terra de uma posição fabulosa.
Uma rápida busca no YouTube nos mostra vários entusiastas colocando câmeras (e outros objetos) em balões meteorológicos para alcançar uma grande altitude e obter imagens impactantes da Terra. Nem podemos esquecer o famoso salto de Felix Baumgartner em outubro de 2012, registrado por quase todos os meios de comunicação do mundo. Mas em vez de se atirar dali ou esperar que o balão se destrua, por que não ficar um pouco? De um ponto de vista técnico, ainda se está muito longe da linha de Kármán, mas acho que seria extraordinário experimentar algo assim, sempre que a segurança e a estabilidade do veículo estejam garantidas.
O projeto Neptune
Com isso em mente, chegamos ao estúdio de design PriestmanGoode e à empresa Space Perspective, que trabalham juntas no projeto Neptune. Trata-se de um balão especial que pode se elevar até 100 mil pés (30.480 metros), conectado a uma cápsula em forma de pião com capacidade máxima de oito passageiros. A duração total do passeio será de seis horas: duas horas para a subida, duas horas na altitude máxima, permitindo que os passageiros tirem fotos e gravem vídeo, e outras duas horas em uma descida suave. Ao final do passeio, os passageiros, o balão e a cápsula são recuperados pela equipe em terra.
O transporte de passageiros é apenas uma das várias possibilidades para o Neptune. Seus responsáveis indicam que também podem transportar equipamentos de pesquisa e auxiliar no desenvolvimento de estudos em grandes altitudes. Infelizmente, as características básicas da cápsula são um mistério. Tudo o que temos até aqui são imagens editadas e animações, mas o primeiro voo não tripulado está programado para os primeiros meses de 2021, e a Space Perspective já aceita reservas de assentos.
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