Le tourisme spatial est l'une de ces activités qui, malgré tous les efforts, continue de glisser sur le calendrier sans prendre une forme définitive. Virgin Galactic semble très proche de ses débuts commerciaux, mais une certaine pandémie a bouleversé 2020. Cela ne signifie pas pour autant que tous les plans sont en pause. Au contraire : le studio de design PriestmanGoode vient de s'associer à la société Space Perspective pour créer Neptune, une combinaison de ballon et de « capsule spatiale » qui élèvera ses passagers à plus de 30 000 mètres pour admirer la Terre depuis une position fabuleuse.
Une recherche rapide sur YouTube montre plusieurs passionnés plaçant des caméras (et d'autres objets) dans des ballons météorologiques pour atteindre une grande altitude et obtenir des images impressionnantes de la Terre. N'oublions pas non plus le célèbre saut de Felix Baumgartner en octobre 2012, couvert par presque tous les médias du monde. Mais au lieu de se jeter depuis là ou d'attendre que le ballon se détruise, pourquoi ne pas rester un moment ? D'un point de vue technique, on est encore loin de la ligne de Kármán, mais je pense que ce serait extraordinaire de vivre une telle expérience, à condition que la sécurité et la stabilité du véhicule soient garanties.
C'est avec cela en tête que nous arrivons au studio de design PriestmanGoode et à la société Space Perspective qui travaillent ensemble sur le projet Neptune. Il s'agit d'un ballon spécial capable de s'élever jusqu'à 100 000 pieds (30 480 mètres), relié à une capsule en forme de toupie d'une capacité maximale de huit passagers. La durée totale du voyage sera de six heures : deux heures pour l'ascension, deux heures à l'altitude maximale, permettant aux passagers de prendre des photos et de capturer des vidéos, et deux heures de descente en douceur. Une fois la promenade terminée, les passagers, le ballon et la capsule sont récupérés par l'équipe au sol.
Le transport de passagers n'est qu'une des nombreuses possibilités pour Neptune. Ses responsables indiquent qu'ils peuvent aussi transporter du matériel de recherche et assister au développement d'études à haute altitude. Malheureusement, les caractéristiques de base de la capsule sont un mystère. Tout ce que nous avons jusqu'ici, ce sont des images retouchées et des animations, mais le premier vol sans pilote est prévu pour les premiers mois de 2021, et Space Perspective accepte déjà les réservations de sièges.
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