Project Silica: gravação de dados em cristais, a novidade da Microsoft

Muitas empresas precisam armazenar dados por um prazo muito longo, e um dos principais recursos à sua disposição é o backup em fita. No entanto, o volume de informações continua crescendo, a um ritmo tal que o mercado já exige soluções mais rápidas e robustas ao mesmo tempo. A equipe da Microsoft Research uniu forças com a Warner Bros. para levar adiante o Project Silica, uma prova de conceito que explora o armazenamento de dados em cristais de quartzo. E o que eles escolheram para guardar nesse experimento? Algo bem apropriado: «Superman».

Vimos isso até a exaustão em filmes e séries de ficção científica: cristais como unidades de dados. Não importa a cor, o tamanho ou a forma; os únicos três detalhes relevantes são densidade, resistência e a impressionante velocidade de acesso. Se compararmos com as opções atuais de armazenamento, os cristais seriam uma solução quase perfeita... mas é preciso chegar até eles de algum modo. A equipe da Microsoft Research, em colaboração com a Warner Bros., acaba de dar um grande primeiro passo: Project Silica.

Ao contrário do que acontece em um disco óptico, o processo de gravação no Project Silica envolve uma série de «voxels» que são criados em uma peça de quartzo de 75 x 75 x 2 milímetros. Esses 2 milímetros de espessura são suficientes para «queimar» mais de cem camadas de voxels usando pulsos de laser com intervalo de 100 femtossegundos. Cada voxel tem uma orientação específica, definida e controlada pela polarização do laser. Também é possível alterar a «força» do voxel modificando a potência do laser. Com uma combinação de posição, orientação e força, o resultado final é uma espécie de mapa tridimensional de voxels.

A leitura é feita com um microscópio controlado por computador e vários algoritmos, decodificando o conteúdo à medida que a luz polarizada brilha através do cristal. Dispensável dizer, sua resistência é formidável: o cristal pode ser fervido, assado (seja convencional ou micro-ondas), submerso, esfregado e/ou desmagnetizado, sem consequências negativas para a informação em seu interior. Além disso, os cristais de quartzo não exigem um espaço controlado de temperatura e umidade para sua conservação a longo prazo.

Isso é muito tentador para empresas do nível da Warner Bros., com quase cem anos de história televisiva e cinematográfica. Proteger material antigo e reduzir os custos de migração para novos formatos são dois objetivos enormes, embora os representantes da Warner também falem em «responsabilidade cultural». Um negativo original guardado nas condições corretas pode durar centenas de anos, mas o tempo já levou muitos filmes, e a ideia é evitar que isso se repita no futuro.

O que isso significa exatamente? Que o Project Silica não é para o usuário final. É para a nuvem e outros ambientes WORM (Write-Once-Read-Many) que precisam acessar cópias fiéis sem necessidade de modificações posteriores. A prova de conceito foi um sucesso, e o fato de ter escolhido «Superman» (75,6 gigabytes!) nessa prova de conceito confirma a tecnologia kryptoniana como fonte de inspiração.

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