Project Silica: registrazione di dati nei cristalli, l'ultima di Microsoft

Molte aziende hanno bisogno di conservare dati a lunghissimo termine, e una delle risorse principali è il backup su nastro. Tuttavia, il volume di informazioni continua a crescere, a un ritmo tale che il mercato richiede già soluzioni più veloci e robuste. Microsoft Research ha unito le forze con Warner Bros. per portare avanti Project Silica, una proof of concept che esplora l'archiviazione di dati su cristalli di quarzo. Cosa hanno scelto per questo esperimento? Qualcosa di molto appropriato: Superman.

Abbiamo visto fino alla nausea in film e serie di fantascienza: cristalli come unità di dati. Non importano colore, dimensione o forma; gli unici tre dettagli rilevanti sono densità, resistenza e velocità di accesso impressionante. Se li confrontiamo con le opzioni di archiviazione attuali, i cristalli sarebbero una soluzione quasi perfetta… ma bisogna arrivarci in qualche modo. Microsoft Research, in collaborazione con Warner Bros., ha appena fatto un grande primo passo: Project Silica.

A differenza di ciò che accade su un disco ottico, il processo di registrazione in Project Silica coinvolge una serie di 'voxel' creati su un pezzo di quarzo di 75 x 75 x 2 millimetri. Quei 2 millimetri di spessore sono sufficienti per 'bruciare' più di cento strati di voxel usando impulsi laser con un intervallo di 100 femtosecondi. Ogni voxel ha un orientamento specifico, definito e controllato dalla polarizzazione del laser. È anche possibile alterare la 'forza' del voxel modificando la potenza del laser. Con una combinazione di posizione, orientamento e forza, il risultato finale è una sorta di mappa tridimensionale di voxel.

La lettura avviene con un microscopio controllato da computer e diversi algoritmi, decodificando il contenuto mentre la luce polarizzata brilla attraverso il cristallo. Inutile dire che la sua resistenza è formidabile: il cristallo può essere bollito, cotto (sia nel forno tradizionale o a microonde), immerso, strofinato e/o smagnetizzato, senza conseguenze negative per le informazioni al suo interno. Inoltre, i cristalli di quarzo non richiedono uno spazio controllato per temperatura e umidità per la loro conservazione a lungo termine.

Questo è molto allettante per aziende come Warner Bros., con quasi cento anni di storia televisiva e cinematografica. Proteggere materiale antico e ridurre i costi di una migrazione verso nuovi formati sono due obiettivi enormi, ma i rappresentanti di Warner parlano anche di «responsabilità culturale». Un negativo originale conservato nelle condizioni giuste può durare centinaia di anni, ma il tempo ha portato via troppi film, e l'idea è evitare che ciò si ripeta in futuro.

Cosa significa esattamente? Che Project Silica non è per l'utente finale. È per il cloud e altri ambienti WORM (Write-Once-Read-Many) che devono accedere a copie fedeli senza necessità di modifiche successive. La prova di concetto è stata un successo, e il fatto di aver scelto Superman (ben 75,6 gigabyte!) in questa prova di concetto conferma la tecnologia kryptoniana come fonte di ispirazione.

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