Project Silica : Microsoft stocke des données dans des cristaux de quartz

De nombreuses entreprises ont besoin de stocker des données sur de très longues périodes, et l'une des principales ressources à leur disposition est la sauvegarde sur bande. Cependant, le volume d'informations ne cesse de croître, à un rythme tel que le marché exige déjà des solutions plus rapides et plus robustes à la fois. Les équipes de Microsoft Research ont uni leurs forces à celles de Warner Bros. pour mener à bien Project Silica, une preuve de concept qui explore le stockage de données dans des cristaux de quartz. Et qu'ont-ils choisi de conserver dans cette expérience ? Quelque chose de très approprié : « Superman ».

Nous l'avons vu jusqu'à satiété dans les films et séries de science-fiction : des cristaux comme unités de données. Peu importe la couleur, la taille ou la forme, les seuls trois détails pertinents sont la densité, la résistance et l'impressionnante vitesse d'accès. Comparés aux solutions de stockage actuelles, les cristaux seraient une solution quasi parfaite… mais encore faut-il y accéder d'une manière ou d'une autre. Microsoft Research, en collaboration avec Warner Bros., vient de faire un grand premier pas : Project Silica.

Comment ça marche ?

Contrairement à ce qui se passe sur un disque optique, le processus de gravure de Project Silica implique une série de voxels créés dans une pièce de quartz de 75 x 75 x 2 millimètres. Ces 2 millimètres d'épaisseur suffisent à « graver » plus d'une centaine de couches de voxels en utilisant des impulsions laser à intervalle de 100 femtosecondes. Chaque voxel a une orientation spécifique, définie et contrôlée par la polarisation du laser. Il est également possible d'altérer la « force » du voxel en modifiant la puissance du laser. Avec une combinaison de position, d'orientation et de force, le résultat final est une sorte de carte tridimensionnelle de voxels.

Une résistance hors du commun

La lecture s'effectue avec un microscope contrôlé par ordinateur et plusieurs algorithmes, décodant le contenu au fur et à mesure que la lumière polarisée brille à travers le cristal. Inutile de dire que sa résistance est formidable : le cristal peut être bouilli, cuit (que ce soit de manière conventionnelle ou au micro-ondes), immergé, frotté et/ou démagnétisé, sans conséquences négatives pour les informations qu'il contient. De plus, les cristaux de quartz ne nécessitent pas d'espace à température et humidité contrôlées pour leur conservation à long terme.

Un enjeu culturel pour Warner Bros.

Cela est très tentant pour des sociétés comme Warner Bros., avec près d'un siècle d'histoire télévisuelle et cinématographique. Protéger du matériel ancien et réduire les coûts d'une migration vers de nouveaux formats sont deux objectifs énormes, bien que les représentants de Warner parlent également de « responsabilité culturelle ». Un négatif original conservé dans des conditions adéquates peut durer des centaines d'années, mais le temps a déjà emporté trop de films, et l'idée est d'éviter que cela se reproduise à l'avenir.

Pour qui cette technologie ?

Qu'est-ce que cela signifie exactement ? Que Project Silica n'est pas destiné à l'utilisateur final. C'est pour le cloud et d'autres environnements WORM (Write-Once-Read-Many) qui doivent accéder à des copies fidèles sans nécessiter de modifications ultérieures. La preuve de concept a été un succès, et le fait d'avoir choisi « Superman » (75,6 gigaoctets !) dans cette preuve de concept confirme la technologie kryptonienne comme source d'inspiration.

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