A pesar de que los robots suelen ser mencionados como potenciales herramientas en situaciones al estilo de catástrofes y accidentes, existen regiones cuyas condiciones naturales son tan extremas que podrían llevar al límite la resistencia y la capacidad operativa de cualquier robot. Una de esas regiones es la capa de hielo de Groenlandia, y para su exploración, varios equipos de estudiantes estacionados en el Centro Goddard de la NASA desarrollaron al robot GROVER, todo un “tanque” de más de 350 kilogramos, destinado a analizar el estado de la capa de hielo.

No sólo navíos de materiales sensibles, la naturaleza también puede ser embotellada y no nos referimos a poner agua mineral en frascos de vidrio. David Latimer plantó un jardín en 1960 dentro de una botella de 10 galones y sólo lo regó una vez en su vida. El jardín se autoalimenta a través de fotosíntesis y debe ser regado una vez cada 53 años, por lo que hace 40 años que no se lo destapa. Para algunos es una planta pionera para otros un jardín de 53 años dentro de una botella y para nosotros es ambas.

Las condiciones gravitacionales que viven los astronautas que van al Espacio son realmente increíbles de ver en acción. Desde cuando flotan en las cabinas de sus naves hasta cuando hacen algún experimento con sustancias y objetos. Como parte de su costumbre de subir vides a internet (o bajar, teniendo en cuenta que está fuera del planeta), un astronauta de la ISS nos despertó ayer con una filmación que respondía a una pregunta hecha por los aficionados a su videoblog: ¿Se puede llorar en el espacio exterior? Como no le rompieron el corazón recientemente, el canadiense se inyecto agua potable en los ojos para simular lágrimas y… mira el vídeo para enterarte.

Todo el mundo sabe que existen en el Sol determinadas actividades que familiarmente se conocen como “manchas solares”. En menor cantidad, hay un grupo de seguidores de este “fenómeno” que lo estudian mientras transita por lo que se conoce como “ciclo solar”, entre picos y valles de actividad (cantidad de manchas solares). Ya en una menor proporción, pocos tienen idea de que actualmente estamos atravesando el Ciclo Solar 24 y que éste es un evento que se sucede periódicamente cada 11 o 12 años. Muy pocos en el planeta saben cómo se comportará el Sol durante un pico de actividad solar y casi nadie sabe “con exactitud” cómo se desarrollan estas extraordinarias condiciones, en las capas altas de la atmósfera del Sol, que desde la Tierra se aprecian como “manchas” en la superficie del astro rey. ¿Te interesa saber que está sucediendo hoy con el Sol? Continúa leyendo…

El equipo de tierra de la NASA, que comanda y supervisa la actividad del MSL Curiosity en Marte, ha cambiado (en el vehículo y desde la Tierra) a un ordenador de a bordo de reemplazo, en respuesta a problemas que se presentaron en una de sus memorias, en el equipo que se mantenía en estado activo desde el arribo al planeta, el pasado 6 de Agosto. El cambio de ordenadores pone al vehículo, según lo previsto, en una condición de mínima actividad y en situación de precaución, llamado "Modo Seguro" (Safe Mode). El equipo de trabajo, ha llevado al vehículo hacia este estado de funcionamiento hasta encontrar una posible solución al problema que afectó las operaciones y colocó a Curiosity en este inconveniente. La situación reportada en forma inicial se relaciona a un fallo en una Memoria Flash, operativa dentro del, ahora inactivo, ordenador principal. ¿Qué sucederá con Curiosity? Continúa leyendo.

Tal vez por nuestras desventuras o por las formas en las que tratamos al planeta o especialmente ante la infelicidad que los pobladores, descendientes de los simios, demuestran cotidianamente, desde los remotos e inexplorados confines del arcaico Universo nos acaban de tirar una piedra. Por suerte tuvieron mala puntería en esta ocasión y la piedrita de medio campo de fútbol americano de tamaño nos pasará cerca, a solo 24.000 kilómetros, entre el viernes y sábado próximo. Para ver esta pifia, salió un una representación animada de la NASA que hace las veces de simulación del asteroide DA14 que “rozará” la Tierra.

La agencia espacial estadounidense ha tenido un 2012 más complicado de lo que muchos imaginaban. Los recortes de presupuesto y la distribución definitiva de sus icónicos (y ya retirados) transbordadores espaciales arrojaron un manto bastante oscuro sobre NASA, pero su gente no es conocida por quedarse cruzada de brazos, y respondió a estos momentos duros con avances en varias misiones, incluyendo la espectacular llegada de Curiosity a Marte.

Las contraseñas de la NASA, del FBI, del Pentágono, de la Reserva Federal y de varias agencias gubernamentales, militares e industriales acaban de ser reveladas por un grupo de hackers afiliados a Anonymous. La operación es parte de la campaña en contra de las reuniones de la ITU, que podrían poner en peligro la libertad, la neutralidad y el anonimato parcial que existe en la internet que conocemos. No se salvó nadie, y el comunicado del grupo que revela las contraseñas y otro tipo de información, Team Ghost Shell, fue muy claro en sus intenciones: internet no se toca.

La misión de las sondas gemelas RBSP lanzada por la NASA en agosto de este año tiene como principal objetivo estudiar varios aspectos de los “Cinturones de Van Allen” que rodean al planeta. Dichos cinturones no son muy amigables con cualquier sonda o satélite que deba operar en su zona, pero con la ayuda de las RBSP, la NASA logró registrar algo conocido como “coro”, formado por frecuencias de radio que oscilan entre 0 y 10 kHz, y que procesadas correctamente se convierten en una “canción” interpretada por nuestro propio planeta.

Como muchos habían supuesto, el robot Curiosity de la NASA se está convirtiendo en una de las misiones más exitosas jamás enviadas a Marte. En las últimas horas se han encontrado rocas que fueron talladas y moldeadas por corrientes de agua en la superficie, se tomó la que pasará a la historia como la primera imagen de una luna de otro planeta tomada desde la superficie de ese planeta, y se inició el análisis de la roca llamada “Jake Matijevic”, que posee una llamativa forma piramidal. Todo parece indicar que Curiosity será responsable de buena parte de las noticias que provengan de la NASA en los próximos meses.

Mientras que todavía hay gente que cree que el hombre nunca fue a la Luna y que fue todo un montaje hollywoodense como para que EEUU instalase Mc Donald’s en Stalingrado, las agencias espaciales buscan nuevas formas de optimizar la actual red de datos que existe entre las naves, dispositivos y satélites que pululan en el espacio exterior. A un investigador se le ha ocurrido una idea que cualquier lector de Sci-fi no encontrará extrema: quiere instalar un superordenador en la Luna para que sirva tanto para recopilar como para procesar información y filtrarla a la Tierra.

El AGC (por Apollo Guidance Computer) fue el ordenador utilizado en el módulo de mando y el  módulo lunar de las misiones que hace unos 40 años llevaron hombres a la Luna. A pesar de que en esa época ya existían los circuitos integrados, estos eran lo suficientemente “modernos” como para que la NASA desconfiase de su fiabilidad y los dejase de lado. Así fue como los AGC terminaron utilizando memorias ROM “tejidas” con delgados cables y núcleos magnéticos, dispositivos conocidos como core rope memory. Tejidas a mano por anónimas obreras textiles de Massachusetts, contribuyeron al éxito de las primeras misiones espaciales.

La agencia espacial estadounidense ya está trabajando en la próxima misión de bajo costo a Marte. Luego del éxito de Curiosity, la NASA ha apostado sus fichas a la misión InSight, que tiene como objetivo determinar entre otras cuestiones si el núcleo de Marte es sólido o líquido, o por qué su corteza no parece tener placas tectónicas como la Tierra. Costará unos 425 millones de dólares, y debería emprender su viaje en Marzo de 2016.

Curiosity. Parece que todas las actividades mediáticas de la NASA, al menos en lo que queda de este año, tendrán alguna relación con esta sonda robótica, y no es para menos, ya que la misión ha sido todo un éxito. En las últimas horas se han producido novedades, sobre todo relacionadas con las imágenes de alta resolución que ha enviado a nuestro planeta y su contenido. Y también han tenido lugar algunas “frivolidades”, seguramente pensadas para atraer a los más jóvenes, como la transmisión desde Marte de la canción “Reach for the Stars” de Will.i.am.

El pasado sábado murió, a los 82 años de edad, Neil Alden Armstrong. Será recordado por siempre como el primer ser humano en pisar nuestro satélite natural, y quienes lo conocieron aseguran que poseía un temple de acero y una humildad ejemplar. Apodado por sus compañeros “Ice Commander” (“El Comandante de Hielo”), falleció como consecuencia de las complicaciones derivadas de una cirugía a la que fue sometido a principios de agosto pero las huellas de su gran paso quedarán para siempre grabadas en la superficie de la Luna.