NBC Montana informó el 26 de octubre de 2026 de que Montana State University había recibido una subvención de NASA de 3 millones de dólares para dirigir ASCEND, un proyecto que prevé estudiar cómo la estructura vertical del humo y otros contaminantes afecta a la calidad del aire a sotavento, al transporte de contaminantes y a las observaciones por satélite.
Qué quiere averiguar ASCEND sobre el humo
ASCEND plantea siete líneas de investigación para entender cómo cambian el humo y otros contaminantes con la altura, y qué consecuencias tienen esos cambios para las zonas situadas a sotavento. El plan incluye estudiar la distribución de partículas PM2.5 y PM10, la variación de las mediciones durante el vuelo y la influencia del terreno y de la estabilidad atmosférica en la contaminación cerca del suelo. También contempla investigar el transporte de aerosoles a larga distancia, incluso cerca de la tropopausa, la capa atmosférica que limita la troposfera.
El proyecto pretende relacionar esas mediciones con las observaciones por satélite y apoyar la misión TEMPO de NASA, dedicada a vigilar la contaminación atmosférica. Son preguntas de investigación: las campañas previstas aún no han producido resultados.
Por qué combinar globos, radiosondas y aeronaves
Cada plataforma prevista cubriría una parte distinta de la atmósfera. Las radiosondas y los globos pequeños servirían para obtener perfiles de temperatura, presión, humedad y viento. Los globos de gran altitud llevarían instrumentos para medir partículas y otros componentes; las aeronaves no tripuladas de ala fija realizarían recorridos horizontales, mientras que las de varios rotores permitirían perfiles verticales en las capas bajas. Los instrumentos de superficie y los conjuntos de datos de NASA aportarían observaciones de referencia.
NBC Montana informó de que las mediciones con globos se extenderían desde la superficie hasta unos 30,5 kilómetros y que los drones llegarían hasta 122 metros sobre el suelo. Son rangos distintos para plataformas diferentes. La cifra de globos equivale aproximadamente a 100.000 pies; la de drones, a 400 pies.
El plan incluye PM2.5 y PM10. Las mediciones de dióxido de carbono u ozono dependerían de los instrumentos disponibles o del equipo que lleve cada carga útil.
Qué harán los equipos y cuándo se esperan las campañas
NBC Montana informó de que ASCEND prevé seleccionar 40 equipos universitarios de grado, procedentes de universidades y centros universitarios comunitarios de todo el país. El plan asigna a los estudiantes tareas como integrar plataformas, tomar mediciones, evaluar datos y comunicar resultados. El profesorado mentor guiaría a los equipos, y responsables universitarios coordinarían grupos y prestarían apoyo técnico.
La calidad de las mediciones también forma parte del trabajo previsto. Los equipos compararían sensores de partículas con mediciones de referencia y estudiarían cómo pueden influir en las lecturas la velocidad de ascenso, las vibraciones, el flujo de aire y la colocación del sensor. El proyecto plantea documentar las condiciones de medición y la calidad de los datos antes de interpretarlos.
NBC Montana situó en enero de 2027 el posible inicio de las solicitudes de participación y describió cuatro campañas coordinadas de recogida de datos previstas para 2028. ASCEND también plantea compartir conjuntos de datos de vuelo, mapas elaborados con sistemas de información geográfica y productos de investigación abiertos con documentación.
