Em 26 de outubro de 2026, a NBC Montana informou que a Montana State University recebeu uma verba de US$ 3 milhões da NASA para liderar o ASCEND, uma rede nacional de pesquisa sobre fumaça de incêndios e outros poluentes do ar. O projeto pretende investigar como a fumaça se distribui na atmosfera; quatro campanhas coordenadas foram planejadas para 2028.
O que o ASCEND pretende investigar
A pergunta central do ASCEND é como a estrutura vertical da fumaça e de outros poluentes afeta a qualidade do ar a sotavento, o transporte de poluentes e as observações por satélite. O plano científico do projeto reúne sete questões de pesquisa, entre elas a distribuição de partículas PM2.5 e PM10, as lacunas nas observações por satélite e os efeitos do movimento durante o voo sobre os sensores.
O projeto também pretende estudar como o terreno e a estabilidade da atmosfera influenciam a poluição perto da superfície e como aerossóis podem ser transportados a longas distâncias. As medições de dióxido de carbono dependem dos instrumentos disponíveis; as de ozônio, dos equipamentos levados em balões.
Por que combinar balões, radiossondas e drones
As plataformas têm funções diferentes. Radiossondas e balões menores devem registrar perfis de temperatura, pressão, umidade e vento. Balões de grande altitude devem levar instrumentos para medir partículas em uma coluna mais profunda da atmosfera. Drones de asa fixa podem percorrer trajetórias horizontais, enquanto modelos multirrotores devem traçar perfis verticais nas camadas mais baixas. Instrumentos de superfície e conjuntos de dados da NASA servirão de referência para comparar as observações.
A NBC Montana informou que as medições com balões poderiam ir da superfície até cerca de 30,5 km de altitude. Para os drones, a faixa reportada é de até 122 m acima do solo. As alturas correspondem a plataformas e referências distintas.
O plano inclui comparar sensores de partículas com medições controladas e de referência. As equipes também devem avaliar como fatores como velocidade de subida, vibração, fluxo de ar e posição do sensor afetam as leituras, além de documentar as condições e a qualidade dos dados antes de interpretá-los.
Como devem trabalhar as equipes estudantis
O ASCEND prevê que estudantes construam ou integrem plataformas, façam medições, avaliem dados e comuniquem resultados. Mentores da universidade devem orientar as equipes, enquanto coordenadores institucionais organizam grupos e oferecem apoio técnico. A estrutura foi pensada para passar do treinamento e dos testes dos sistemas às investigações coordenadas e à análise dos dados.
A NBC Montana informou que 40 equipes de graduação de faculdades comunitárias e universidades dos Estados Unidos seriam selecionadas. Segundo a reportagem, as inscrições para instituições poderiam começar em janeiro de 2027. O projeto planeja compartilhar conjuntos de dados de voo, mapas produzidos com sistemas de informação geográfica e pesquisas abertas acompanhadas de documentação.
As observações planejadas também devem apoiar a missão TEMPO da NASA, voltada ao monitoramento da poluição do ar por satélite. A NBC Montana informou que quatro campanhas coordenadas de coleta de dados estavam previstas para 2028.
