Secondo quanto riferito da NBC Montana il 26 ottobre 2026, Montana State University ha ricevuto da NASA un finanziamento di 3 milioni di dollari per guidare ASCEND, un progetto che pianifica di studiare il fumo degli incendi e altri inquinanti atmosferici. Il programma prevede team universitari, palloni e droni per misurare come gli inquinanti si distribuiscono a diverse quote. Le campagne di raccolta dati sono previste per il 2028.

Che cosa vuole scoprire ASCEND sul fumo

La domanda centrale di ASCEND è come la distribuzione verticale del fumo e di altri inquinanti influenzi la qualità dell’aria sottovento, il trasporto degli aerosol e le osservazioni satellitari. Il piano scientifico del progetto articola sette temi di ricerca: tra questi, la distribuzione di PM2.5 e PM10, il confronto con le osservazioni di TEMPO e AERONET, le lacune nelle osservazioni satellitari e gli effetti del movimento dei sensori durante il volo.

Altri temi riguardano le differenze tra paesaggi, il ruolo del terreno e della stabilità atmosferica nell’inquinamento vicino al suolo e il trasporto degli aerosol su lunghe distanze, anche in prossimità della tropopausa. Sono domande e metodi pianificati, non risultati di campagne già svolte.

A ogni piattaforma un compito diverso

ASCEND combina strumenti che osservano strati e fenomeni differenti. Radiosonde e piccoli palloni dovrebbero rilevare profili atmosferici, come temperatura, pressione, umidità e vento. I palloni ad alta quota trasporterebbero sensori per il particolato e altri strumenti; gli aerei senza pilota ad ala fissa servirebbero per misurazioni orizzontali, mentre i multirotori permetterebbero profili verticali più dettagliati nella bassa atmosfera. Gli strumenti a terra e i dati NASA offrirebbero osservazioni di confronto.

NBC Montana ha riferito che le misurazioni con palloni dovrebbero estendersi dalla superficie fino a circa 30,5 km; quelle con droni arriverebbero fino a circa 122 m dal suolo. Sono intervalli distinti, riferiti a piattaforme diverse.

Il piano prevede anche verifiche sui sensori per il particolato: i team dovrebbero confrontarli con misurazioni di riferimento e studiare come velocità di salita, vibrazioni, flusso d’aria e posizione del sensore influenzino i dati. Le condizioni di misura e la qualità dei dati dovrebbero essere documentate prima dell’analisi.

Che cosa faranno i team universitari

NBC Montana ha riferito che il progetto prevede la selezione e la formazione di 40 team universitari negli Stati Uniti, provenienti da community college e università. Il piano di ASCEND assegna agli studenti attività di integrazione delle piattaforme, raccolta e valutazione dei dati e comunicazione dei risultati. Docenti tutor dovrebbero affiancare i gruppi, mentre coordinatori universitari avrebbero il compito di raccordare i team e fornire supporto tecnico.

Le candidature erano attese a partire da gennaio 2027, secondo NBC Montana. Lo stesso resoconto ha indicato quattro campagne coordinate nel 2028. Il progetto intende inoltre sostenere le osservazioni dell’inquinamento atmosferico della missione satellitare TEMPO di NASA e pianifica di condividere set di dati di volo, mappe GIS e prodotti di ricerca documentati.