El 14 de octubre, Rocket Lab trasladó a 2027 el objetivo del primer lanzamiento de Neutron, que antes apuntaba al cuarto trimestre de 2026. El cambio llegó tras detectarse vacíos entre capas de fibra de carbono en el domo delantero del tanque de propelente. La cobertura técnica de Stephen Clark en Ars Technica explica que un domo trasero fabricado con un proceso revisado superó la inspección, mientras que aún había que fabricar un domo delantero nuevo. Yahoo Finance informó del cambio de calendario.
El problema apareció en el domo delantero
Los domos cierran los tanques de propelente de la primera etapa. En enero, un tanque se rompió durante una prueba hidrostática, que somete una estructura a presión. Después de esa rotura, el diseño cambió para reforzar el cohete; los vacíos aparecieron en las secciones más gruesas del domo delantero. Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, dijo que esos defectos no significaban necesariamente que el domo fuera a fallar durante el vuelo, pero que la empresa quería avanzar con márgenes de seguridad adecuados.
Clark también señaló que el tanque de aquella prueba se había fabricado mediante laminado manual por un contratista. Para cuando publicó su relato, Rocket Lab ya tenía operativa una máquina de colocación automatizada de fibra. Beck vinculó los vacíos a las secciones más gruesas introducidas en el cambio de diseño.
La inspección aprobada fue la del domo trasero
El proceso de fabricación revisado produjo un domo trasero que superó la inspección. El delantero era otra pieza: la empresa aún tenía que fabricar uno nuevo. El tiempo dedicado a investigar el problema, ajustar el proceso y producir el reemplazo desplazó el objetivo del primer vuelo a 2027.
En la actualización del 14 de octubre, Rocket Lab esperaba completar el montaje de la primera etapa dentro de ese trimestre y, después, contar con mejores condiciones para fijar una fecha de lanzamiento.
La calificación y la campaña de lanzamiento
En el artículo de Clark, publicado el 15 de octubre, seguían pendientes la calificación final de la primera etapa y la de los nueve motores Archimedes alimentados con metano. La campaña posterior estaba prevista para incluir pruebas integradas de carga de propelente, ensayos de cuenta atrás y un encendido estático. Clark señaló que las campañas de lanzamiento de cohetes nuevos pueden prolongarse durante meses.
