Rocket Lab verschoof op 14 oktober 2026 het doel voor de eerste lancering van Neutron van het vierde kwartaal van 2026 naar 2027, meldde Yahoo Finance. Volgens Stephen Clark, die de technische achtergrond beschreef in Ars Technica, waren tijdens de productie holtes gevonden tussen lagen koolstofvezel in dikkere delen van de voorste tankkoepel.
Waarom het lanceerdoel verschoof
De dikkere delen van de koepel waren onderdeel van een ontwerpwijziging die de structuur moest versterken. Die volgde op een tankbreuk tijdens een hydrostatische druktest in januari. Het jaar van die test is niet vermeld. Clark meldde dat Rocket Lab de holtes onderzocht en het productieproces aanpaste. Zijn verslag in Ars Technica beschreef de holtes als luchtbellen tussen de lagen van het composietmateriaal.
De inspectie-uitkomst gold voor de achterste koepel: die was met het aangepaste proces gemaakt en doorstond de inspectie. Voor de voorste koepel moest volgens hetzelfde verslag nog een vervangend exemplaar worden gemaakt. Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab, zei dat de holtes niet automatisch betekenden dat de koepel tijdens een vlucht zou bezwijken. Het bedrijf wilde pas verder wanneer het systeem volgens Beck voldoende veiligheidsmarges had.
Welke ontwikkelstappen nog volgden
Rocket Lab verwachtte de assemblage van de eerste trap binnen het kwartaal af te ronden. Daarna zou het bedrijf beter in staat zijn een concrete lanceerdatum vast te stellen. Het aangekondigde doel bleef 2027.
In Clarkens verslag van 15 oktober stonden ook de definitieve kwalificatie van de eerste trap en de kwalificatie van de negen methaangedreven Archimedes-motoren nog open. De daaropvolgende lanceercampagne zou geïntegreerde tanktests, afteloefeningen en een statische brandtest omvatten; zulke campagnes kunnen volgens het verslag maanden duren.
