Le 14 octobre 2026, Rocket Lab a repoussé à 2027 l’objectif du premier lancement de Neutron. Le changement de calendrier fait suite à la découverte de vides entre les couches de fibre de carbone du dôme avant d’un réservoir de propergol, selon le compte rendu technique de Stephen Clark pour Ars Technica. Un dôme arrière fabriqué selon un procédé révisé a passé l’inspection, mais un nouveau dôme avant restait à fabriquer.
Le défaut signalé dans le dôme avant
Les dômes ferment les réservoirs de propergol du premier étage. Dans son article publié le 15 octobre, Stephen Clark rapporte que des poches d’air se sont formées entre les couches de fibre de carbone, dans les sections épaissies du dôme avant. Ces sections avaient été ajoutées dans le cadre d’une modification de conception destinée à renforcer la structure après la rupture d’un réservoir pendant un essai de pression hydrostatique, en janvier.
Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a expliqué que les vides ne signifiaient pas nécessairement que le dôme céderait en vol. L’entreprise voulait néanmoins disposer de marges suffisantes dans le système avant de poursuivre. Beck a aussi indiqué que Rocket Lab avait développé des procédés de fabrication sans autoclave et des cycles de cuisson adaptés aux grandes pièces composites de Neutron.
Le résultat d’inspection rapporté concerne le dôme arrière, fabriqué avec le procédé révisé. Le compte rendu précise qu’un nouveau dôme avant devait encore être produit. Beck a relié le délai à l’enquête sur les vides, à la révision du procédé et à la fabrication de cette pièce de remplacement.
Les étapes de développement décrites dans le compte rendu
Dans son article du 15 octobre, Clark indiquait que la qualification finale du premier étage et celle des neuf moteurs Archimedes alimentés au méthane restaient à achever. La campagne de lancement devait ensuite comprendre des essais intégrés de remplissage en propergol, des répétitions du compte à rebours et un essai statique des moteurs.
Rocket Lab visait auparavant le quatrième trimestre 2026. Yahoo Finance rapportait que l’entreprise prévoyait d’achever l’assemblage du premier étage au cours du trimestre et qu’elle serait alors mieux placée pour fixer une date de lancement. La société a déplacé l’objectif du premier vol à 2027 sans préciser de jour ni de mois, selon Yahoo Finance.
