El SPAM es uno de esos alimentos que despiertan pasiones encontradas: unos lo aman, otros lo odian, y muchos lo ignoran. Pero pocos productos han tenido una historia tan peculiar, y menos aún han logrado prestar su nombre a todo un fenómeno del mundo digital. ¿Cómo pasó de ser una simple lata de carne en conserva a convertirse en sinónimo de correo basura? En este artículo te lo contamos.
El origen del SPAM
La empresa Hormel fue fundada a finales del siglo XIX en Austin, Minnesota, con el nombre «George A. Hormel & Company». Originalmente dedicada al procesamiento y venta de productos cárnicos, la compañía lanzó en 1926 su Hormel Flavor-Sealed Ham, el primer jamón enlatado de Estados Unidos. Dos años después añadió pollo enlatado a su catálogo, pero fue en 1936 cuando apareció el «Hormel Spiced Ham», un intento por revalorizar la paleta de cerdo, que no gozaba de tanta popularidad. El 5 de julio de 1937 su nombre se comprimió a SPAM, aunque no hay un acuerdo definitivo sobre su significado: para algunos es «SPiced hAM» y para otros, «Shoulder of Pork And haM».
La Segunda Guerra
Las dificultades logísticas de enviar productos frescos a las tropas en el frente convirtieron al SPAM en un comodín indispensable para alimentar a los soldados aliados, incluidos británicos y soviéticos (a través de la ley Lend-Lease de 1941). De hecho, el propio Nikita Khrushchev reconoció que gracias al SPAM pudieron mantener a su ejército, ya que habían perdido todas sus tierras fértiles durante la invasión nazi.
El gobierno de Estados Unidos llegó a comprar el 65 por ciento de la producción de Hormel, y la compañía asegura que envió más de 100 millones de libras (más de 45.000 toneladas) de SPAM durante la guerra. Como era de esperar, muchos soldados terminaron odiando el producto: «Albóndiga sin entrenamiento» y «Jamón que no pasó el examen físico» son apenas dos de las expresiones más suaves para describirlo. Hormel recibió una gran cantidad de 'hate mail' y algunos soldados decidieron prohibirlo en sus hogares.
Cambio cultural
Con el fin de la guerra y el proceso de ocupación, el SPAM se introdujo en las dietas regionales de lugares como Guam, Hawái, Okinawa, Corea del Sur y Filipinas. De hecho, fue la única opción para muchos prisioneros liberados de los campos japoneses, sus familias y la primera generación de la posguerra. Solo en Hawái se consumen unas 7 millones de latas al año. Su presencia es tan grande que cadenas de comida rápida como McDonald's y Wendy's incluyen SPAM en sus menús locales, y se sirve habitualmente con huevos y arroz.
SPAM + correo no deseado = ¿Monty Python?
La relación entre el SPAM y el correo no deseado puede parecer extraña, pero tiene mucho sentido. Mientras que en algunas regiones el producto era adorado (incluso tiene días festivos), en otras dejó una marca negativa, con el Reino Unido a la cabeza. Esta conexión alcanzó un nuevo nivel gracias al sketch de Monty Python «Spam», emitido originalmente el 15 de diciembre de 1970. La palabra 'Spam' se repite docenas de veces, simbolizando una combinación de abundancia, insistencia y rechazo al mismo tiempo.
Nadie sabe con certeza cuándo se hizo la primera asociación entre la palabra SPAM y los mensajes no deseados en línea, pero Brad Templeton (el creador de la primera compañía '.com' de la Web) apunta al 31 de marzo de 1993. Un día antes, el software ARMM (Automated Retroactive Minimal Moderation) de Richard Depew sufrió una falla y bombardeó el newsgroup news.admin.policy con 200 mensajes. Joel Furr fue quien utilizó la palabra spam para describir el evento, pero recomiendo ver el thread original, porque no tiene desperdicio.
Fuentes: Wikipedia, LIFE (vía Google Books), Time, Britannica, Hormel.
