Les aliments transformés ont une longue liste de succès et d'échecs, mais peu ont atteint le niveau du SPAM. Aimé, détesté, ignoré et transformé en plaisir culinaire, le SPAM a su s'adapter aux époques, aux régions et aux chocs culturels. Mais d'où vient-il ? Quelle est son origine ? Et surtout : pourquoi utilisons-nous son nom pour identifier le courrier et les appels indésirables ? Aujourd'hui, nous allons tenter de répondre à tout cela.
L'origine du SPAM
La société Hormel Foods Corporation a été fondée dans la ville d'Austin (Minnesota) sous le nom « George A. Hormel & Company » à la fin du XIXe siècle. Initialement spécialisée dans la transformation et la vente de divers produits carnés, la société a lancé en 1926 son Hormel Flavor-Sealed Ham, le premier produit de jambon en conserve aux États-Unis. Deux ans plus tard, elle a ajouté du poulet en conserve à ses gammes, mais ce n'est qu'en 1936 qu'est apparu le « Hormel Spiced Ham », une tentative pour revaloriser l'épaule de porc, qui ne jouissait pas d'une grande popularité.
Le 5 juillet 1937, son nom a été raccourci à SPAM, bien qu'il n'y ait pas d'accord définitif sur sa signification : pour certains, c'est « SPiced hAM », et pour d'autres, « Épaule de porc et jambon ».
La Seconde Guerre mondiale
Les difficultés logistiques d'envoyer des produits frais aux soldats sur le front ont transformé le SPAM en un joker par excellence pour nourrir toutes les troupes alliées, y compris les soldats britanniques et soviétiques (via la loi Lend-Lease de 1941). En fait, Nikita Khrushchev lui-même a reconnu que grâce au SPAM, ils ont pu fournir de la nourriture à leur armée (ils avaient perdu toutes leurs terres fertiles lors de l'invasion nazie).
Le gouvernement des États-Unis en est venu à acheter 65 pour cent de la production de Hormel, et l'entreprise affirme avoir envoyé plus de 100 millions de livres de SPAM (plus de 45 000 tonnes) pendant la guerre. Comme on pouvait s'y attendre, de nombreux soldats ont fini par détester le produit en conserve : « Boulette sans entraînement » et « Jambon qui n'a pas réussi l'examen physique » ne sont que deux des expressions les plus douces pour décrire le SPAM. Hormel a reçu une quantité importante de « courrier haineux », et certains soldats ont décidé de l'interdire chez eux.
Changement culturel
Avec la fin de la guerre, le processus d'occupation a commencé, et le SPAM a réussi à s'introduire dans les régimes alimentaires régionaux de lieux comme Guam, Hawaï, Okinawa, la Corée du Sud et les Philippines. En fait, il était la seule option pour un grand nombre de prisonniers libérés des camps japonais, leurs familles et la première génération d'après-guerre. Rien qu'à Hawaï, environ 7 millions de boîtes sont consommées par an. Sa présence est si large que des restaurants de restauration rapide comme McDonald’s et Wendy’s ont fini par ajouter le SPAM à leurs menus locaux, et il est généralement servi avec des œufs et du riz.
SPAM + courrier indésirable = Monty Python ?
La relation peut sembler étrange en surface, mais elle a beaucoup de sens : alors que certaines régions ont incorporé le SPAM (à un point tel qu'il a des jours fériés), d'autres en ont gardé une marque négative, le Royaume-Uni en tête. Cette « relation » a atteint un nouveau point grâce au sketch de Monty Python « Spam », diffusé à l'origine le 15 décembre 1970. Le mot « Spam » y est répété des dizaines de fois, symbolisant une combinaison de abondance, d'insistance et de rejet à la fois.
Personne ne sait avec certitude quand la première association entre le mot SPAM et les messages en ligne non désirés a été faite, mais Brad Templeton (le créateur de la première société « .com » sur le Web) pointe vers le 31 mars 1993 : la veille, le logiciel ARMM (Automated Retroactive Minimal Moderation) de Richard Depew a subi une panne et a bombardé le newsgroup news.admin.policy de 200 messages. Joel Furr a été celui qui a utilisé le mot spam pour décrire cet « événement », mais je recommande de voir le thread original, car il ne manque pas d'intérêt.
Sources : Wikipedia, LIFE (via Google Books), Time, Britannica, Hormel
