Bewerkte voedingsmiddelen hebben een lange lijst van successen en mislukkingen, maar weinig hebben het niveau van SPAM bereikt. Geliefd, gehaat, genegeerd en evenzeer een culinair genot, is SPAM erin geslaagd zich aan te passen aan tijden, regio's en culturele botsingen. Maar waar komt het vandaan? Wat is de oorsprong? En het belangrijkste: waarom gebruiken we de naam om ongewenste e-mail en oproepen aan te duiden? Vandaag proberen we dat allemaal te beantwoorden.
De oorsprong van SPAM
De Hormel Foods Corporation werd in 1891 in Austin (Minnesota) opgericht onder de naam “George A. Hormel & Company”. Oorspronkelijk gericht op de verwerking en verkoop van verschillende vleesproducten, lanceerde het bedrijf in 1926 de Hormel Flavor-Sealed Ham, het eerste ingeblikte hamproduct in de Verenigde Staten. Twee jaar later voegde het ingeblikte kip toe aan zijn assortiment, maar pas in 1936 verscheen de “Hormel Spiced Ham” als een poging om de varkensschouder, die niet zo populair was, meer waarde te geven. Op 5 juli 1937 werd de naam ingekort tot SPAM, hoewel er geen definitieve overeenstemming is over de betekenis: volgens sommigen is het “SPiced hAM”, volgens anderen “Schouder van varkensvlees en ham”.
De Tweede Wereldoorlog
De logistieke moeilijkheden om verse producten naar soldaten aan het front te sturen maakten van SPAM een ideale alleseter voor alle geallieerde troepen, waaronder Britse en Sovjet-soldaten (via de Lend-Lease-wet van 1941). Nikita Chroesjtsjov erkende zelfs dat ze dankzij SPAM hun leger van voedsel konden voorzien (ze hadden al hun vruchtbare grond verloren tijdens de nazi-invasie).
De Amerikaanse overheid kocht uiteindelijk 65 procent van de productie van Hormel, en het bedrijf zegt dat het tijdens de oorlog meer dan 100 miljoen pond SPAM (meer dan 45 duizend ton) heeft verzonden. Zoals te verwachten was, gingen veel soldaten het ingeblikte product haten: “ongetrainde gehaktbal” en “ham die de fysieke keuring niet doorstond” zijn slechts twee van de mildere uitdrukkingen om SPAM te beschrijven. Hormel ontving een aanzienlijke hoeveelheid haatpost, en sommige soldaten besloten het in hun huizen te verbieden.
Culturele verandering
Met het einde van de oorlog ontstond het bezettingsproces, en SPAM wist door te dringen in de regionale diëten van plaatsen als Guam, Hawaï, Okinawa, Zuid-Korea en de Filipijnen. Het was zelfs de enige optie voor een groot aantal bevrijde gevangenen uit de Japanse kampen, hun families en de eerste naoorlogse generatie. Alleen al op Hawaï worden ongeveer 7 miljoen blikjes per jaar geconsumeerd. De aanwezigheid is zo groot dat fastfoodrestaurants als McDonald's en Wendy's SPAM aan hun lokale menu's hebben toegevoegd, en het wordt meestal geserveerd met eieren en rijst.
SPAM + ongewenste e-mail = Monty Python?
De relatie lijkt op het eerste gezicht misschien vreemd, maar ze is logisch: terwijl sommige regio's SPAM hebben omarmd (zozeer zelfs dat het feestdagen heeft), heeft het elders een negatieve indruk achtergelaten, met het Verenigd Koninkrijk voorop. Deze 'relatie' bereikte een nieuw hoogtepunt dankzij de Monty Python-schets 'Spam', oorspronkelijk uitgezonden op 15 december 1970. Het woord 'Spam' wordt tientallen keren herhaald, wat een combinatie symboliseert van overvloed, aandrang en afwijzing tegelijk.
Niemand weet zeker wanneer de eerste associatie tussen het woord SPAM en ongewenste online berichten werd gelegd, maar Brad Templeton (de maker van het eerste '.com'-bedrijf op het web) wijst naar 31 maart 1993. Een dag eerder had de software ARMM (Automated Retroactive Minimal Moderation) van Richard Depew een storing, waardoor het newsgroup news.admin.policy onder water kwam te staan met 200 berichten. Joel Furr was degene die het woord spam gebruikte om het 'incident' te beschrijven, maar ik raad aan om de originele thread te bekijken, omdat die het bekijken waard is.
Bronnen: Wikipedia, LIFE (via Google Books), Time, Britannica, Hormel
