Le 23 octobre 2026, la NASA a détaillé un test orbital d’Artemis III prévu pour 2027 : pendant 14 jours, quatre astronautes à bord d’Orion doivent répéter des opérations avant de futurs alunissages. La mission ne prévoit pas de se poser sur la Lune. Le plan ajoute aux amarrages des évaluations de l’équipage, des expériences scientifiques et des essais de gestion d’échantillons lunaires.

Ce qu’Artemis III doit tester en orbite

La mission doit faire travailler ensemble trois véhicules lancés par trois fusées : le module Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, Orion sur le Space Launch System (SLS) de la NASA, puis un véhicule d’essai Starship Version 3 de SpaceX. Blue Moon doit partir en premier sur New Glenn. Orion doit suivre quelques jours plus tard, après que la NASA aura vérifié que le véhicule Blue Moon est prêt pour les opérations conjointes.

La différence entre cette répétition et un alunissage est concrète : les astronautes resteront en orbite terrestre basse et s’exerceront aux rendez-vous, aux amarrages et aux opérations à bord. La NASA prévoit que l’équipage entre dans le véhicule d’essai Blue Moon après son amarrage avec Orion, mais pas dans Starship.

Deux amarrages, deux interfaces

Orion doit d’abord se connecter sur le côté de la cabine de Blue Moon. Les astronautes passeront environ deux jours dans le véhicule pour évaluer la cabine, les commandes, l’atmosphère, la pression et les systèmes de survie.

L’essai Starship sera différent : Orion doit ensuite aligner son système d’amarrage avant sur celui placé à l’avant de Starship. La manœuvre doit durer jusqu’à deux heures, sans entrée de l’équipage dans le véhicule de SpaceX. La NASA prévoit d’évaluer la manœuvrabilité, les communications, les logiciels intégrés ainsi que la dynamique de l’amarrage et du désamarrage.

La NASA prévoit de lancer Starship plus tard parce que sa durée de vie en orbite est plus courte que celle de Blue Moon. L’ordre des lancements tient donc compte du temps pendant lequel chaque véhicule peut rester en orbite au cours de la campagne.

Les évaluations et expériences prévues

Au-delà des manœuvres, la NASA prévoit une démonstration d’évaluation de la santé des astronautes pendant les périodes sans communication directe avec le contrôle de mission. Le programme comprend aussi une expérience de biologie cellulaire, des graines de plantes et des observations de la Terre et du Soleil.

La mission doit également tester des concepts liés au retour d’échantillons lunaires, à leur réception et à leur conservation, avec une attention portée aux risques de contamination. Après les opérations avec Starship, jusqu’à cinq jours peuvent être consacrés à d’autres travaux, notamment l’évaluation des combinaisons, des capteurs d’amarrage, des facteurs humains et des mesures acoustiques et thermiques.

Le lien avec le prochain objectif lunaire

Lors de son point du 23 octobre 2026, la NASA a décrit un retour d’astronautes sur la surface lunaire en 2028. Artemis III doit préparer ces futures missions en mettant à l’épreuve, en orbite, des véhicules et des opérations nécessaires aux vols habités. Notre article précédent sur le projet Artemis IV revient sur le contexte de ce programme lunaire.