NASA beschreef Artemis III op 23 oktober 2026 als een geplande testvlucht van 14 dagen in 2027. Vier astronauten gaan met Orion in een lage baan om de aarde oefenen met koppelmanoeuvres en landersystemen. De missie is bedoeld als voorbereiding op latere maanlandingen, niet als landing op de maan. NASA plant daarnaast onderzoek naar de gezondheid van astronauten, biologie en het terugbrengen van maanmonsters. NASA’s missieplan beschrijft de geplande activiteiten.
Twee koppelproeven met verschillende aansluitingen
NASA plant eerst een lancering van Blue Origin’s Blue Moon Mark 2-testversie met een New Glenn-raket. Enkele dagen later moet een Space Launch System-raket (SLS) Orion lanceren, nadat NASA heeft vastgesteld dat Blue Moon klaar is voor gezamenlijke operaties. SpaceX lanceert de Starship Version 3-testversie later in de missie. De drie voertuigen gaan met drie verschillende raketten omhoog.
De volgorde hangt samen met hoe lang de voertuigen in een baan kunnen blijven. Blue Moon kan volgens NASA tot 30 dagen in een baan om de aarde blijven; Starship is ontworpen voor een kortere verblijfsduur. Daarom staat de lancering van Starship later gepland.
De koppelpunten verschillen ook. Orion sluit eerst aan op een poort naast de bemanningscabine van Blue Moon. Na die koppeling wil NASA de astronauten ongeveer twee dagen het toestel laten binnengaan om de cabine, de bediening, de atmosfeer, de druk en de levensondersteuning te beoordelen.
Daarna koppelt Orion met het systeem aan de neus van Starship. De astronauten gaan Starship niet binnen. De proef duurt naar verwachting maximaal twee uur; NASA wil onder meer de bestuurbaarheid, communicatie, geïntegreerde software en de bewegingen bij het koppelen en loskoppelen beoordelen.
Gezondheid, biologie en maanmonsters
Na de Starship-proef heeft Orion volgens NASA maximaal vijf extra dagen beschikbaar voor ander werk. Dat omvat onder meer tests van de ruimtepakken en koppelingssensoren, metingen van geluid en temperatuur en onderzoek naar menselijke factoren.
NASA plant ook een proef met gezondheidsbeoordelingen voor situaties waarin astronauten niet rechtstreeks met missiecontrole kunnen communiceren. Verder staan een celbiologisch experiment, plantenzaden en waarnemingen van de aarde en de zon op het programma. Bij de maanmonsters wil NASA procedures testen voor vervoer naar de aarde, ontvangst en verwerking in curatiefaciliteiten, plus onderzoek naar mogelijke besmetting.
Artemis III bereidt een maanmissie voor
NASA koppelde het doel van Artemis IV tijdens de briefing van 23 oktober 2026 aan een terugkeer van astronauten naar het maanoppervlak in 2028. De eerdere NeoTeo-uitleg over Artemis IV plaatst dat doel in de bredere missiecontext.
