NASA planuje w 2027 roku przeprowadzić 14-dniowy test orbitalny Artemis III z udziałem czterech astronautów. Załoga Oriona ma sprawdzić współpracę z testowym egzemplarzem Blue Moon Mark 2 i Starship Version 3, a także wykonać badania wykraczające poza samo dokowanie. Artemis III nie będzie lądować na Księżycu.
Co NASA planuje przetestować na orbicie
Podczas misji astronauci i kontrolerzy lotu mają ćwiczyć spotkania statków, dokowanie, pobyt na pokładzie lądownika i procedury operacyjne potrzebne przy przyszłych lotach księżycowych. NASA wymienia w planowanej załodze astronautów Randy’ego Bresnika, Franka Rubio i Andre Douglasa oraz astronautę Europejskiej Agencji Kosmicznej Lucę Parmitano.
Kampania ma obejmować trzy statki wyniesione na trzech rakietach. Blue Origin planuje najpierw wysłać na orbitę testowy egzemplarz Blue Moon Mark 2 rakietą New Glenn. Kilka dni później ma wystartować Orion na rakiecie Space Launch System (SLS), po potwierdzeniu, że Blue Moon jest gotowy do wspólnych działań.
Dwa dokowania, dwa różne połączenia
Po połączeniu Oriona z Blue Moon załoga ma spędzić około dwóch dni wewnątrz testowego lądownika. Astronauci ocenią kabinę, elementy sterowania, atmosferę, ciśnienie i systemy podtrzymywania życia.
Później Orion ma odłączyć się od Blue Moon i przygotować do drugiej próby. SpaceX planuje wysłać Starship Version 3 w dalszej części misji. NASA podaje, że Starship może pozostawać na orbicie krócej niż Blue Moon, dlatego jego start zaplanowano później.
Oba dokowania sprawdzą inne rozwiązania konstrukcyjne. Orion ma połączyć się z portem obok kabiny Blue Moon, a przy Starshipie ustawić swój przedni system dokowania naprzeciw systemu umieszczonego na dziobie statku. Próba z udziałem Starshipa ma potrwać do dwóch godzin. Załoga nie wejdzie na jego pokład; NASA planuje ocenić sterowność połączonych statków, łączność, działanie zintegrowanego oprogramowania oraz przebieg dokowania i odłączania.
Badania i zadania załogi poza dokowaniem
NASA planuje także test koncepcji oceny stanu zdrowia astronautów w okresach bez bezpośredniej łączności z kontrolą misji. To jeden z elementów przygotowań do przyszłych wypraw, podczas których załoga może wykonywać część zadań bez bieżącego kontaktu z Ziemią.
Plan obejmuje również eksperyment z biologii komórkowej, nasiona roślin oraz obserwacje Ziemi i Słońca. NASA chce też sprawdzić koncepcje transportu próbek księżycowych na Ziemię, ich odbioru i przekazania do dalszego opracowania, a także ocenić warunki w Orionie pod kątem możliwego zanieczyszczenia próbek.
Po teście ze Starshipem NASA przewiduje do pięciu dodatkowych dni na orbicie na dalsze zadania. Wśród nich są oceny skafandrów Orion Crew Survival System, testy czujników dokowania, pomiary akustyczne i termiczne, badania czynników ludzkich oraz demonstracje naukowe i technologiczne.
Artemis III poprzedza planowany powrót na Księżyc
Podczas briefingu 23 października 2026 roku NASA wskazała 2028 rok jako planowany termin powrotu astronautów na powierzchnię Księżyca. Artemis III ma dostarczyć doświadczeń z obsługi statków, dokowania i pracy załogi przed tym etapem. Szerszy kontekst celu Artemis IV opisaliśmy w artykule o planowanym lądowaniu tej misji.
