El plan de Artemis III que NASA publicó el 23 de octubre de 2026 prevé para 2027 un vuelo tripulado de 14 días en órbita terrestre baja, no un alunizaje. Cuatro astronautas viajarán en Orion para ensayar operaciones con dos vehículos de prueba comerciales y realizar investigaciones sobre salud, biología y observación. NASA detalla el plan de misión.
Qué probará Artemis III en órbita
La tripulación prevista está formada por los astronautas de NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano. Orion practicará encuentros y acoplamientos con el Blue Moon Mark 2 de Blue Origin y un artículo de prueba Starship Version 3 de SpaceX. NASA plantea lanzar cada vehículo en un cohete distinto: New Glenn llevará primero Blue Moon; días después, el Space Launch System (SLS) pondrá Orion en órbita, cuando NASA haya comprobado que el módulo de Blue Origin está preparado para las operaciones conjuntas.
Blue Moon puede permanecer en órbita hasta 30 días; los 14 días corresponden a la duración prevista de Artemis III. Tras acoplarse con Blue Moon, la tripulación entrará en el vehículo y pasará allí unos dos días evaluando la cabina, los controles, la atmósfera, la presión y los sistemas de soporte vital. Será la primera evaluación en el espacio de un módulo de aterrizaje lunar comercial con astronautas a bordo, según el plan de NASA.
Dos acoplamientos con interfaces distintas
Orion se conectará primero a un puerto situado junto a la cabina de Blue Moon. Después se desacoplará y se desplazará para encontrarse con Starship, cuyo sistema de acoplamiento estará en la parte delantera, en la nariz del vehículo. NASA prevé que la prueba de unión con Starship dure hasta dos horas y que la tripulación no entre en la nave.
La secuencia responde a la distinta permanencia orbital prevista para los dos módulos: NASA dice que Starship está diseñado para permanecer menos tiempo en órbita que Blue Moon, por lo que su lanzamiento se programará más tarde. Así, el ensayo combinará la entrada de la tripulación en Blue Moon con una prueba de acoplamiento y operación conjunta con Starship, sin acceso de los astronautas a este último vehículo.
Salud, biología y manejo de muestras
Los acoplamientos no serán las únicas tareas. NASA también prevé evaluar cómo podría la tripulación realizar comprobaciones de salud cuando no pueda comunicarse directamente con el control de misión, una capacidad relevante para futuras expediciones más alejadas de la Tierra. La misión incluirá además un experimento de biología celular, semillas y observaciones de la Tierra y el Sol.
Orion tendrá hasta cinco días adicionales disponibles en órbita después de las operaciones con Starship. NASA planea aprovechar ese tiempo para evaluar los trajes del sistema de supervivencia de la tripulación, probar sensores de acoplamiento y realizar mediciones acústicas y térmicas, además de evaluaciones de factores humanos y otras demostraciones científicas y tecnológicas.
La misión también servirá para ensayar conceptos de transporte, recepción y conservación de muestras lunares tras su regreso a la Tierra, y para estudiar posibles consideraciones de contaminación en el entorno de Orion. Son preparativos operativos y experimentos previstos para el vuelo, no resultados ya obtenidos.
El objetivo lunar de 2028
En la reunión informativa del 23 de octubre de 2026, NASA situó en 2028 el objetivo de regresar con astronautas a la superficie lunar y describió Artemis IV como la primera misión Artemis que lo hará. El ensayo orbital de Artemis III está concebido como preparación para ese objetivo. NeoTeo ya abordó el plan de Artemis IV y el regreso a la Luna.
