Em 23 de outubro de 2026, a NASA detalhou o plano da Artemis III: uma missão tripulada de 14 dias em órbita baixa da Terra, prevista para 2027, com quatro astronautas na Orion. O voo será um ensaio de operações para futuras missões lunares, não um pouso na Lua. Além de testar dois acoplamentos, a agência planeja atividades de saúde, ciência e manejo de amostras lunares.

O que a missão vai exercitar em órbita

A campanha prevista envolve três espaçonaves lançadas por três foguetes: o veículo de teste Blue Moon Mark 2, da Blue Origin, deve partir primeiro no New Glenn; dias depois, a Orion será lançada pelo Sistema de Lançamento Espacial (SLS), após uma checagem de prontidão do veículo da Blue Moon. A Starship Version 3, da SpaceX, entrará na sequência mais tarde.

A tripulação deve passar cerca de dois dias dentro do veículo de teste da Blue Moon, já acoplado à Orion, avaliando a cabine, os controles, a atmosfera, a pressão e os sistemas de suporte à vida. A NASA planeja que os astronautas entrem na Blue Moon para essas verificações.

Dois acoplamentos, interfaces diferentes

A Orion deve se conectar a uma porta ao lado da cabine da Blue Moon. Mais tarde, usará seu sistema de acoplamento dianteiro para se alinhar à conexão instalada no nariz da Starship. Essa diferença permite testar duas configurações de acoplamento na mesma missão.

A NASA planeja lançar a Starship depois da Blue Moon porque o veículo da SpaceX foi projetado para permanecer menos tempo em órbita. A Blue Moon pode ficar em órbita por até 30 dias. A demonstração com a Starship deve durar até duas horas; os astronautas não entrarão nela. O teste avaliará controle da espaçonave, comunicações, software integrado e a dinâmica de acoplamento e desacoplamento.

Pesquisa e avaliações da tripulação

Depois da demonstração com a Starship, a Orion poderá permanecer em órbita por até cinco dias adicionais antes dos preparativos para a volta. A NASA planeja usar esse período para avaliar trajes do Sistema de Sobrevivência da Tripulação da Orion, sensores de acoplamento, condições acústicas e térmicas e fatores humanos, além de realizar demonstrações científicas e tecnológicas.

O plano também inclui um estudo de prova de conceito sobre como astronautas poderiam fazer avaliações de saúde quando não puderem se comunicar diretamente com o controle da missão. A NASA pretende levar um experimento de biologia celular e sementes de plantas, além de realizar observações da Terra e do Sol.

Outra atividade prevista é testar conceitos para transportar, receber e encaminhar amostras lunares a instalações de curadoria depois do pouso na Terra. A NASA também avaliará o ambiente da Orion para estudar possíveis questões de contaminação relacionadas a futuras missões lunares.

O objetivo lunar de 2028

No briefing de 23 de outubro, a NASA apresentou 2028 como o ano planejado para o retorno de astronautas à superfície lunar, com a Artemis IV como a primeira missão Artemis a pousar na Lua. A cobertura anterior da NeoTeo contextualiza o pouso lunar tripulado planejado para a Artemis IV.