Le concept d’Artemis IV présenté lors d’un briefing de la NASA à la fin d’octobre 2026 prévoit deux transferts de propergol pour Starship Human Landing System (HLS) : le premier depuis un dépôt en orbite terrestre basse (LEO), le second dans l’orbite finale de ravitaillement (FTO). Après ce dernier transfert, Starship rejoindrait Orion en orbite terrestre haute.
Comment le concept Artemis IV ravitaillerait Starship HLS
Plusieurs vaisseaux-citernes Starship achemineraient du méthane liquide et de l’oxygène liquide vers un dépôt en LEO. Starship HLS, sans équipage, s’y amarrerait pour recevoir du propergol. Le véhicule gagnerait ensuite la FTO. Le dépôt, réapprovisionné entre-temps, le rejoindrait pour une seconde transmission de propergol, avant que Starship ne parte retrouver Orion.
LEO désigne une orbite terrestre basse. FTO est l’abréviation de Final Tanking Orbit, l’orbite finale de ravitaillement. Le concept distingue donc une première étape autour de la Terre et un transfert final après le changement d’orbite de Starship.
Le plan répartit le ravitaillement en deux étapes
Le premier transfert aurait lieu au dépôt en LEO. Après que Starship HLS aurait rejoint la FTO et que le dépôt aurait été réapprovisionné, un second transfert fournirait le propergol nécessaire à la suite du trajet vers Orion.
Selon l’explication attribuée à la NASA, ce séquencement offrirait davantage de souplesse pour programmer le lancement du Space Launch System (SLS) et réduirait les besoins en propergol de Starship. Orion irait directement en orbite lunaire basse, plutôt que vers l’orbite plus élevée envisagée dans des plans antérieurs.
Les estimations de vols-citernes varient selon leurs auteurs
Une estimation du Government Accountability Office (GAO), datant de l’été 2021, avançait jusqu’à 16 lancements. En octobre 2026, Charlie Precourt, membre du NASA Aerospace Safety Advisory Panel, a évoqué jusqu’à 22 vols. Elon Musk a avancé six à huit vols-citernes.
Le 23 octobre 2026, Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis à la NASA, a indiqué que l’agence ne suivait pas une estimation aussi élevée que 22 avec les performances de transfert supposées. Il a jugé que six à huit vols correspondaient probablement mieux aux prévisions de SpaceX et a présenté une démonstration de transfert de propergol comme le meilleur moyen de préciser le besoin. L’échange a eu lieu lors de la séance Artemis Acceleration diffusée par la NASA.
Orion et le SLS dans l’enchaînement prévu
Le scénario place le lancement d’Orion par le SLS avant le transfert final de Starship. Après ce transfert, Starship rejoindrait Orion en orbite terrestre haute. Pour le calendrier général de la mission, retrouvez notre article sur l’alunissage habité prévu pour Artemis IV.
Le concept prévoit quatre astronautes à bord d’Orion : deux resteraient dans le vaisseau tandis que deux descendraient sur la Lune à bord de Starship.
