Het Artemis IV-concept dat NASA eind oktober 2026 toelichtte, voorziet in twee brandstofoverdrachten voor Starship Human Landing System (HLS): eerst bij een depot in een lage aardbaan, daarna in een hogere tankbaan. Daarna zou Starship naar een hoge aardbaan vliegen om Orion te ontmoeten. De ramingen voor het aantal tankervluchten lopen uiteen.
De tankvolgorde loopt van LEO naar de FTO
Meerdere Starship-tankers zouden een depot in een lage aardbaan, oftewel low Earth orbit (LEO), vullen met vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof. Vervolgens zou een onbemande Starship HLS aan het depot koppelen en de eerste brandstof overnemen.
Daarna zou HLS zijn baan verhogen naar de Final Tanking Orbit (FTO), de laatste tankbaan in het schema. Het depot zou opnieuw worden bevoorraad en HLS daar ontmoeten voor de tweede overdracht. Na die tankbeurt zou Starship naar een hoge aardbaan vliegen om Orion te ontmoeten.
Wat de tankerramingen zeggen
De schattingen zijn afkomstig uit verschillende jaren en van verschillende sprekers. Een beoordeling van het Government Accountability Office (GAO) uit de zomer van 2021 raamde maximaal 16 lanceringen. In oktober 2026 werd Charlie Precourt, lid van het NASA Aerospace Safety Advisory Panel, geciteerd met een schatting van maximaal 22 vluchten. Elon Musk noemde volgens berichtgeving zes tot acht vluchten.
NASA-programmamanager Jeremy Parsons zei tijdens een vraaggesprek op 23 oktober 2026 dat NASA bij de veronderstelde overdrachtsprestaties niet uitging van een aantal zo hoog als 22. Hij noemde zes tot acht waarschijnlijk dichter bij de planningsinschatting van SpaceX. Een demonstratie van de overdracht van drijfgas zou volgens Parsons de beste manier zijn om het benodigde aantal te bepalen. De weergegeven uitwisseling koppelt de ramingen dus aan onder meer de prestaties van de brandstofoverdracht.
De plaats van de tankbeurten in Artemis IV
In het beschreven missieschema lanceert het Space Launch System (SLS) Orion voordat Starship de laatste brandstofoverdracht krijgt. Orion zou vier astronauten vervoeren. Twee zouden met Starship naar het maanoppervlak afdalen; de andere twee zouden aan boord van Orion blijven. De bijtankvolgorde is onderdeel van het bredere Artemis IV-plan, waarover NeoTeo eerder schreef.
