L'année était 1974. Le Watergate ébranlait les États-Unis et le grand Muhammad Ali laissait George Foreman sur le tapis en huit rounds, mais entre ces deux événements, il s'était produit autre chose : la naissance de CEEFAX.
Qu'est-ce que CEEFAX et comment est-il né ?
Il s'agit du premier service de télétexte au monde, créé par la BBC pour présenter sur les écrans de millions de Britanniques des données essentielles comme les actualités agricoles et les cotations boursières. CEEFAX a fonctionné pendant 38 ans jusqu'à l'extinction analogique de 2012, un exemple frappant de stabilité et de robustesse, même dans les situations les plus extrêmes.
Plusieurs portails indiquent que le cerveau derrière le concept du télétexte était John Adams, ingénieur chez Philips et concepteur principal pour les VDU (« Visual Display Units », moniteurs). Adams a créé son prototype en 1971, basé sur l'intervalle vertical ou VBLANK, et présentant 24 lignes de texte avec 40 caractères chacune, ce qui n'était pas négligeable.
Les transmissions d'essai de la BBC se sont étendues de 1972 à 1974, période au cours de laquelle il a également reçu son nom officiel : CEEFAX, une variante de « see facts ». CEEFAX a officiellement démarré le 23 septembre 1974 avec un seul rédacteur, Colin McIntyre, mais a ensuite ajouté toute une équipe de journalistes dans le but de maintenir les téléspectateurs informés et à jour.
(NdR : oui, c'est une vidéo d'une heure et quart, n'hésitez pas à l'avancer)
À cette époque, ceux qui étaient chargés d'alimenter CEEFAX en nouvelles devaient s'asseoir devant un terminal et créer une bande perforée avant de pouvoir publier les « pages » et les envoyer aux écrans. Il n'y avait aucune sorte de correction d'erreurs, et si le rédacteur avait commis une bévue dans son écriture, il était obligé de recommencer depuis le début.
Logiquement, tous les téléviseurs n'étaient pas compatibles avec CEEFAX dans ses premières années, mais le marché a répondu presque immédiatement, intégrant la technologie nécessaire dans de nouvelles unités. CEEFAX est devenu bien plus qu'une plateforme d'information. Malgré ses limites, il a réussi à introduire un certain composant interactif à la télévision, en transmettant les recettes que les émissions de cuisine avaient partagées quelques minutes plus tôt, ou en rapportant des rencontres sportives en direct.
Comment accédait-on à CEEFAX ?
En substance, chaque page avait un code, et le téléspectateur le saisissait en utilisant la télécommande de son appareil. Si une actualité occupait, par exemple, quatre pages, il était possible qu'une personne entre alors que la transmission passait à la page deux, c'est-à-dire qu'elle devait attendre le retour à la page une.
Avec plus de 38 ans d'existence, l'histoire de CEEFAX s'est terminée le 23 octobre 2012, accompagnant l'extinction analogique en Irlande du Nord. Le remplaçant direct de CEEFAX est le système BBC Red Button, avec tous les avantages liés à la télévision numérique, mais sans cette « chaleur » particulière.
