La consommation d’eau d’un centre de données d’IA peut désigner l’eau utilisée sur place, celle liée à la production d’électricité ou un volume autorisé plutôt que réellement consommé. Aux États-Unis, 40 des 41 propositions locales visant à restreindre des centres de données ont été adoptées pendant la semaine précédant le 5 novembre 2026. Pour comprendre les enjeux locaux, il faut savoir à quoi correspond chaque chiffre.
Un chiffre peut décrire un site, une entreprise ou une allocation
L’eau consommée sur place sert notamment au refroidissement. L’eau indirecte désigne celle mobilisée ailleurs pour produire l’électricité du centre. Un total publié à l’échelle d’une entreprise peut réunir plusieurs installations, tandis qu’une allocation fixe un volume autorisé ou prévu. Ces mesures ne couvrent donc pas le même périmètre.
À titre d’ordre de grandeur, le chercheur Shaolei Ren, de l’Université de Californie à Riverside, estime qu’un centre d’IA d’un gigawatt pourrait utiliser jusqu’à 37,9 millions de litres par jour. Cette estimation maximale dépend du site, du refroidissement et de ce que l’on compte.
Les totaux d’entreprise ne donnent pas automatiquement la consommation d’un centre particulier. Equinix a consommé 4,54 milliards de litres d’eau en 2025, soit 10 % de plus que l’année précédente, pour l’ensemble de ses activités. L’entreprise ne publie pas la consommation de chaque site : ce total ne permet donc pas de calculer celle de son centre de San José.
Une allocation n’est pas non plus une mesure d’usage réel. Pour le centre que Meta prévoit à Lebanon, dans l’Indiana, l’allocation pourrait atteindre 30,3 millions de litres par jour d’ici 2031. Meta décrit ce chiffre comme un pic lors des journées les plus chaudes et prévoit de ne l’atteindre que quelques jours par an.
Pour comparer deux chiffres, vérifiez d’abord s’ils portent sur la même échelle et la même catégorie : consommation ou allocation, site ou entreprise, eau directe ou indirecte.
Le refroidissement déplace les besoins entre eau et électricité
Le refroidissement liquide en boucle fermée fait circuler le même liquide dans le bâtiment pour évacuer la chaleur des équipements. Cette circulation interne ne rejette pas à elle seule la chaleur dans l’environnement : une installation doit aussi la dissiper à l’extérieur. C’est à cette étape que les systèmes de refroidissement modifient les besoins en eau et en électricité.
| Méthode de refroidissement externe | Effet sur l’eau | Effet sur l’électricité |
| Refroidissement à sec | Utilise moins d’eau que le refroidissement par évaporation. | Peut demander davantage d’électricité, surtout lorsqu’il fait chaud. |
| Refroidissement par évaporation | L’eau s’évapore pour évacuer la chaleur; l’usage peut augmenter lors des journées les plus chaudes. | Demande relativement peu d’électricité. |
| Système hybride | Combine plusieurs méthodes de refroidissement. | Les besoins dépendent des méthodes combinées. |
Une vidéo en anglais tournée dans un centre Equinix à San José montre des équipements de refroidissement liquide et explique le rejet de chaleur à l’extérieur.
L’eau utilisée pour produire l’électricité compte aussi
Une mesure limitée à l’eau consommée dans un centre ne comptabilise pas l’eau associée à la production de son électricité. Pour Meta, la consommation totale de l’entreprise atteignait 79,5 milliards de litres en 2024; environ 96 % correspondaient à de l’eau indirecte. Ce chiffre concerne toute l’entreprise, pas uniquement ses activités d’IA ni un seul site.
Les estimations annuelles de l’eau indirecte des centres de données américains divergent fortement. Une étude de 2024 du Lawrence Berkeley National Laboratory évaluait ce volume à environ 799 milliards de litres. Une analyse de Ceres avançait jusqu’à 15 100 milliards de litres par an. Ces estimations reposent sur des méthodes différentes, sans protocole commun de calcul.
La vidéo en anglais ci-dessous anime le circuit du liquide de refroidissement et montre comment l’évaporation intervient dans le rejet de chaleur. Elle cite aussi une estimation d’environ 500 millilitres pour 10 à 50 requêtes sur un modèle de taille GPT‑3, un chiffre lié à ce modèle et à ce groupe de requêtes.
Les évaluations locales peuvent elles aussi s’arrêter à l’eau utilisée sur le site. À Phoenix, l’examen des grands projets de centres de données porte sur leur consommation estimée sur place, sans inclure l’eau indirecte de la production d’électricité.
Une étude de 2025 menée dans la région de Phoenix et coécrite par Kerri Hickenbottom a comparé l’eau indirecte associée aux refroidisseurs à air et aux refroidisseurs à eau. Dans cette région, la première pouvait dépasser de plus de 2,5 fois la seconde. Ce résultat concerne cette étude et cette région; il ne classe pas universellement les méthodes de refroidissement.
