Il consumo d’acqua di un data center non si riassume in una cifra: può indicare l’acqua usata nella struttura, quella impiegata per produrre l’elettricità o un totale aziendale. Negli Stati Uniti, un resoconto del 5 novembre 2026 riferiva che nella settimana precedente erano state approvate 40 delle 41 proposte locali per limitare i data center. Per valutare il peso di queste strutture servono quindi numeri riferiti allo stesso luogo, periodo e tipo di consumo.
Per confrontare due cifre, controlla dove e quando è stata misurata l’acqua e se si tratta di consumo effettivo, totale aziendale o assegnazione.
Che cosa misura il consumo d’acqua di un data center
Il consumo in sede riguarda l’acqua usata nell’impianto, per esempio per dissipare calore. L’acqua indiretta è invece quella impiegata altrove per generare l’elettricità che alimenta i server. Un dato aziendale può comprendere più strutture; un’assegnazione indica quanta acqua un impianto può prelevare, non quanta ne consuma davvero.
Per Shaolei Ren, ricercatore dell’University of California, Riverside, un data center da 1 gigawatt può arrivare a consumare fino a circa 37,9 milioni di litri al giorno. È una stima massima attribuita a una specifica potenza, non un valore medio valido per tutti gli impianti.
Anche le stime nazionali riguardano quantità e perimetri diversi. Due studi sugli Stati Uniti, riportati da Bloomberg, stimano l’acqua indiretta dei data center in circa 799 miliardi di litri all’anno e fino a 15.100 miliardi. La distanza tra i risultati riflette metodi differenti: non è un intervallo standardizzato né una stima riferita soltanto all’intelligenza artificiale. Nel 2024, secondo lo stesso resoconto, circa il 96% dei 79,5 miliardi di litri di consumo idrico complessivo dichiarato da Meta era indiretto; il dato riguarda l’intera azienda, non i suoi sistemi di IA o un singolo impianto. Bloomberg ha riportato anche l’assenza di un protocollo standard per calcolare l’acqua indiretta.
Il filmato in inglese di BBC World Service illustra i circuiti di raffreddamento e l’evaporazione. Cita inoltre una stima di circa 500 millilitri per un gruppo di 10-50 query su un modello delle dimensioni di GPT-3: il dato resta legato a quel modello e a quel gruppo di richieste.
Perché il raffreddamento cambia acqua ed elettricità
Il raffreddamento a liquido a circuito chiuso fa circolare il refrigerante all’interno dell’impianto. Ma il circuito non fa sparire il calore: occorre comunque trasferirlo all’esterno, e il metodo scelto modifica il rapporto tra acqua ed elettricità. Il reportage video in inglese di CNBC mostra rack e circuiti di raffreddamento in un centro Equinix a San Jose e spiega questa fase esterna.
| Metodo di raffreddamento esterno | Effetto sull’acqua | Effetto sull’elettricità | Condizione descritta |
| A secco | Riduce l’uso diretto di acqua rispetto al raffreddamento evaporativo. | Può richiedere più elettricità, soprattutto quando fa caldo. | L’aria calda può rendere necessaria la refrigerazione. |
| Evaporativo | L’acqua evapora per trasferire il calore. | In genere richiede meno elettricità del raffreddamento a secco. | Il fabbisogno d’acqua può aumentare nei giorni più caldi. |
| Ibrido | Combina metodi di raffreddamento. | L’effetto dipende dai metodi impiegati. | Può alternare o combinare sistemi diversi. |
Nel circuito interno chiuso, dunque, il refrigerante può ricircolare; il consumo dipende anche da come l’impianto espelle il calore nell’ambiente. Meta ha descritto il progetto di Lebanon, in Indiana, come un sistema a circuito chiuso che dovrebbe usare zero acqua per la maggior parte dell’anno. La società ha anche detto che la struttura potrebbe raggiungere un’assegnazione di picco di circa 30,3 milioni di litri al giorno entro il 2031, nei giorni più caldi, ma si aspetta di toccare quel massimo solo per pochi giorni all’anno. L’assegnazione prevista non è una misura del consumo effettivo.
L’acqua indiretta può cambiare il quadro
Ridurre l’acqua usata sul posto non garantisce da solo una riduzione equivalente dell’impronta complessiva: produrre l’elettricità necessaria può richiedere acqua altrove. Per questo un impianto raffreddato ad aria o a secco può spostare parte della domanda verso la generazione elettrica.
Un confronto del 2025 nell’area di Phoenix, cofirmato da Kerri Hickenbottom, ha rilevato che il consumo indiretto dei sistemi con chiller raffreddati ad aria poteva superare di oltre 2,5 volte quello dei chiller raffreddati ad acqua. È un risultato riferito a quella regione e a quello studio, non una regola valida ovunque.
Anche le valutazioni locali possono avere confini diversi. A Phoenix, secondo il resoconto di Bloomberg, la revisione dei grandi progetti di data center considera il consumo stimato sul posto, ma non l’acqua indiretta associata alla produzione di elettricità. Un dato valutato in quel processo non descrive quindi, da solo, l’intero uso idrico legato all’energia.
Totali aziendali e assegnazioni non sono consumi del singolo sito
Equinix ha riportato circa 4,5 miliardi di litri di consumo d’acqua per le sue attività nel 2025, il 10% in più rispetto all’anno precedente. È un totale aziendale: Equinix non divulga il consumo del singolo sito, perciò quel dato non indica quanto abbia usato il centro di San Jose.
Per Colossus 1, il data center di SpaceX nell’area di Memphis, l’assegnazione idrica riferita arriva a circa 4,85 milioni di litri al giorno. Anche questa cifra descrive un limite di fornitura, non il consumo effettivo. In modo analogo, il valore attribuito al progetto di Meta in Indiana è un’assegnazione di picco prevista, non una lettura giornaliera del contatore.
