Le processeur Intel 8088 est sorti en 1979 avec à peine 29 000 transistors. Aujourd'hui, on les compte par milliards. Bien que l'on s'accorde à dire que la loi de Moore a perdu de sa puissance, le fait de doubler le nombre de transistors tous les 18 à 24 mois aboutit à un chiffre effrayant. Si l'on cherche à le comparer à quelque chose, la première chose qui vient à l'esprit est la population mondiale de fourmis. Cependant, la présence de nos « bestioles de silicium » est beaucoup, beaucoup plus étendue…
La première comparaison entre transistors et fourmis remonte à septembre 1997, et a été réalisée par Gordon Moore lui-même lors de l'Intel Developer Forum. Il y a cité E. O. Wilson, un biologiste de Harvard spécialisé dans les fourmis, qui avait estimé que leur population mondiale se situait entre 10^16 et 10^17 individus.
En 1997, Intel avait atteint un rythme de production de 10^17 transistors par an, soit à peu près un transistor par fourmi. L'année suivante, le ratio est passé à 1,8 transistor par fourmi, et n'a cessé de croître depuis.
Nombre de transistors par fourmi
Cela dit, où en sont les chiffres actuellement ? À vrai dire, nous n'avons pas de mise à jour compatible avec 2022, mais en 2015, Kent Richardson a calculé un nombre non négligeable de 972 transistors par fourmi et par an.
Comment en est-il arrivé là ? Eh bien, Moore lui-même a déclaré qu'en 1997, la production de transistors était de 10^17, avec un ratio de 1 pour 1. Si l'on double le nombre de transistors tous les 24 mois pendant les 18 années suivantes, le ratio passe à 512 pour 1.
Cependant, la loi de Moore ne prend pas complètement en compte la croissance naturelle de la distribution des semi-conducteurs, ni celle de l'industrie elle-même. Richardson établit un taux raisonnable de 5 % par an, qui, étendu sur 18 ans, donne une croissance de 240 %, et ajusté à une inflation de 50 %, retombe à 190 %.
Or, un détail critique de la loi de Moore est que les transistors doublent tous les 24 mois, mais en maintenant le prix. Par conséquent, 512 transistors face à une croissance de 190 % donnent un peu plus de 972 transistors par fourmi. Dans le meilleur des cas, 100 billions de transistors (nos billions).
Par bien sûr, c'est ce qu'on appelle un calcul de serviette. Il faudrait d'abord déterminer avec une bien plus grande précision la population mondiale de fourmis, et ensuite considérer toutes les variables du marché informatique, y compris l'IoT, la sécurité et les appareils mobiles.
