Le Système solaire a une nouvelle visite : il s'agit de C/2017 K2 (PanSTARRS), une comète découverte entre les orbites de Saturne et d'Uranus en mai 2017. Si nos calculs ne sont pas erronés, C/2017 K2 atteindra son point le plus proche de la Terre le 14 juillet, avant d'aller « se faire bronzer » auprès de notre étoile le 19 décembre. Qu'est-ce que cela signifie ? Que si vous vous trouvez au bon endroit et que vous disposez d'un petit télescope ou de jumelles assez robustes, vous pourrez la voir.
Les experts ont détecté C/2017 K2 à l'aide du système Pan-STARRS installé à Hawaï, et dès le début, elle a fait du bruit. Pourquoi ? Parce qu'on n'avait jamais vu une comète active aussi loin du Soleil (elle a déjà perdu ce titre au profit de Bernardinelli–Bernstein), où la lumière n'est qu'une fraction de celle que nous recevons sur Terre.
Ce monsieur a également posé problème pour confirmer sa taille. Les observations faites par le télescope CFH suggèrent que son noyau a un diamètre entre 30 et 160 kilomètres, cependant, les données du Hubble réduisent ces valeurs à 18 kilomètres. Par ailleurs, sa coma (ou « atmosphère cométaire ») s'étend sur un diamètre de 130 000 kilomètres, et de nouvelles observations en septembre 2020 ont permis d'établir que sa queue mesure environ 800 000 kilomètres.
Comment voir la comète C/2017 K2 dans les prochaines semaines
C/2017 K2 est une comète assez grande, mais si vous souhaitez étudier son voyage, vous aurez besoin d'un petit télescope ou de jumelles de qualité (par exemple, le Skywatcher 130/650 PDS utilisé dans la vidéo coûte moins de 300 euros), grâce à une magnitude estimée entre 8 et 7. Son observation favorisera ceux qui se trouvent dans l'hémisphère nord jusqu'à la mi-septembre (même si cela « ne » veut pas dire qu'elle sera exclusive), avant de passer à l'hémisphère sud.
La façon la plus simple de localiser C/2017 K2 à l'instant est de visiter Stellarium Web, qui signale immédiatement la position de la comète. Au moment d'écrire ces lignes, elle se trouve près du centre de la constellation d'Ophiuchus. Le 14 juillet prochain, lorsqu'elle s'approchera à 1,8 unités astronomiques de la Terre, C/2017 K2 pourra être vue presque collée à Messier 10, mais il y a un détail : le 13, nous avons une super lune.
Si vous préférez attendre, une autre date intéressante à considérer sera le 21 août. Ce jour-là, C/2017 K2 sera très proche d'Acrab ou Beta Scorpii, dans la constellation du Scorpion. Pour finir, C/2017 K2 atteindra son périhélie le 19 décembre.
Sources : EarthSky, Hubble Site
