Het zonnestelsel heeft een nieuwe bezoeker: C/2017 K2 (PanSTARRS), een komeet die in mei 2017 werd ontdekt tussen de banen van Saturnus en Uranus. Als onze berekeningen kloppen, bereikt C/2017 K2 zijn dichtste punt bij de aarde op 14 juli, om vervolgens op 19 december 'bij te bruinen' bij onze moederster. Wat betekent dat? Dat je hem kunt zien als je op een goede plek bent en de beschikking hebt over een kleine telescoop of redelijk stevige verrekijker.
De ontdekking van C/2017 K2
De experts ontdekten C/2017 K2 met behulp van het Pan-STARRS-systeem op Hawaï, en vanaf het begin maakte hij meteen ophef. Waarom? Omdat nog nooit eerder een actieve komeet zo ver van de zon was gezien (hij verloor die titel inmiddels aan Bernardinelli–Bernstein), waar het licht slechts een fractie is van wat wij op aarde ontvangen.
Deze kerei heeft ook voor problemen gezorgd bij het bevestigen van zijn grootte. Waarnemingen met de CFH-telescoop suggereren dat zijn kern een diameter heeft van tussen de 30 en 160 kilometer, maar gegevens van Hubble verkleinen die waarden tot 18 kilometer. Aan de andere kant strekt zijn coma (of 'komeetatmosfeer') zich uit met een diameter van 130.000 kilometer, en nieuwe waarnemingen in september 2020 hebben vastgesteld dat zijn staart maar liefst 800.000 kilometer meet.
Hoe je de komeet kunt zien
C/2017 K2 is een vrij grote komeet, maar als je zijn reis wilt bestuderen, heb je een kleine telescoop of kwaliteitsverrekijker nodig (bijvoorbeeld de Skywatcher 130/650 PDS die in de video wordt gebruikt, kost minder dan 300 euro), dankzij een geschatte magnitude tussen 8 en 7. Zijn observatie zal degenen op het noordelijk halfrond bevoordelen tot half september (hoewel dat 'niet' betekent dat hij exclusief is), en daarna verhuist het naar het zuidelijk halfrond.
De eenvoudigste manier om C/2017 K2 op dit moment te vinden is via een bezoek aan Stellarium Web, dat direct de locatie van de komeet meldt. Op het moment van schrijven bevindt hij zich nabij het centrum van het sterrenbeeld Ophiuchus.
Op 14 juli, wanneer hij tot 1,8 astronomische eenheden van de aarde nadert, kan C/2017 K2 bijna tegen Messier 10 aan worden gezien, maar er is een detail: op de 13e hebben we een supermaan.
Als je liever wacht, is 21 augustus een andere interessante datum om te overwegen. Die dag staat C/2017 K2 heel dicht bij Acrab of Beta Scorpii, in het sterrenbeeld Schorpioen. Ten slotte bereikt C/2017 K2 zijn perihelium op 19 december.
Bronnen: EarthSky en Hubble Site.
