Il Sistema Solare ha una nuova visita: si tratta di C/2017 K2 (PanSTARRS), una cometa scoperta tra le orbite di Saturno e Urano a maggio 2017. Se i calcoli non ci ingannano, C/2017 K2 raggiungerà il suo punto più vicino alla Terra il prossimo 14 luglio, per poi «abbronzarsi» con la nostra stella madre il 19 dicembre. Cosa significa? Che se ti trovi in un buon posto e hai a disposizione un piccolo telescopio o binocoli abbastanza robusti, potrai vederla.
Gli esperti hanno individuato C/2017 K2 con l'aiuto del sistema Pan-STARRS installato alle Hawaii, e fin dall'inizio ha fatto scalpore. Perché? Perché non si era mai vista una cometa attiva così lontana dal Sole (ha già perso quel titolo a favore di Bernardinelli–Bernstein), dove la luce è solo una frazione di quella che riceviamo sulla Terra.
Questo signore ha anche dato problemi nel confermare le sue dimensioni. Le osservazioni fatte dal telescopio CFH suggeriscono che il suo nucleo abbia un diametro tra 30 e 160 chilometri, tuttavia i dati provenienti da Hubble riducono questi valori a 18 chilometri. D'altra parte, la sua chioma (o «atmosfera cometaria») si estende con un diametro di 130.000 chilometri, e nuove osservazioni a settembre 2020 hanno permesso di stabilire che la sua coda misura circa 800.000 chilometri.
Come vedere la cometa C/2017 K2 nelle prossime settimane
C/2017 K2 è una cometa abbastanza grande, ma se desideri studiare il suo viaggio, avrai bisogno di un piccolo telescopio o di binocoli di qualità (ad esempio, lo Skywatcher 130/650 PDS usato nel video costa meno di 300 euro), grazie a una magnitudine stimata tra 8 e 7. La sua osservazione favorirà chi si trova nell'emisfero settentrionale fino a metà settembre (anche se questo «non» significa che sarà esclusiva), per poi passare all'emisfero meridionale.
A settembre 2017, il Hubble Site ha condiviso l'orbita di C/2017 K2.
La forma più semplice per localizzare C/2017 K2 in questo momento è fare una visita a Stellarium Web, che riporta la posizione della cometa immediatamente. Al momento di scrivere, si trova vicino al centro della costellazione di Ofiuco. Il prossimo 14 luglio, quando si avvicinerà a 1,8 unità astronomiche dalla Terra, C/2017 K2 potrà essere vista quasi attaccata a Messier 10, ma c'è un dettaglio: Il 13 abbiamo la superluna.
Se preferisci aspettare, un'altra data interessante da considerare sarà il 21 agosto. Quel giorno, C/2017 K2 sarà molto vicina ad Acrab o Beta Scorpii, nella costellazione dello Scorpione. Per concludere, C/2017 K2 raggiungerà il perielio il 19 dicembre.
Fonti: EarthSky, Hubble Site
