Marco Langbroek a situé le rapprochement de Cosmos 2612 et d’ICEYE-X36 au début du 18 octobre 2026. Le spécialiste des satellites a ensuite signalé d’autres manœuvres, qui compliquaient la reconstitution de l’heure et de la distance exactes, selon ses mises à jour orbitales.
Des estimations différentes selon les mises à jour
Le 17 octobre, l’astronome Jonathan McDowell estimait que Cosmos 2612 se maintenait à 5 km ou moins d’ICEYE-X36, après une manœuvre effectuée le 16 octobre. Son message original présente cette estimation à partir des éléments orbitaux. Le même jour, Marco Langbroek évaluait la séparation à 1 ou 2 km et envisageait un passage à quelques mètres dans les heures suivantes. Tom’s Hardware a par ailleurs rapporté que Langbroek estimait la distance à quelques centaines de mètres, voire moins.
Dans ses mises à jour suivantes, Langbroek a décrit un rapprochement tôt le 18 octobre, puis une manœuvre de Cosmos 2612 vers ou juste après ce passage. Il a aussi signalé une autre manœuvre autour de 12 h 26 UTC ce jour-là. Ces estimations successives ne fixent pas une distance minimale unique : Langbroek a expliqué que les manœuvres rendaient la reconstitution de l’heure et de la distance difficile.
ICEYE-X36 et le but de l’approche
ICEYE-X36 est un satellite d’observation de la Terre équipé d’un radar à synthèse d’ouverture (SAR), capable de produire des images de nuit et à travers les nuages. Tom’s Hardware rapporte qu’il a été lancé en mars 2024 et évolue sur une orbite héliosynchrone d’environ 545 km d’altitude. Le 15 octobre, le Center for Strategic and International Studies (CSIS) décrivait les manœuvres commencées le 30 septembre comme ayant rétabli l’alignement des plans orbitaux et rapproché les altitudes des deux satellites. L’analyse du CSIS évoque des risques possibles liés aux opérations de proximité, sans attribuer de but précis à cette approche.
Langbroek a indiqué ne voir, dans les éléments orbitaux, aucun signe qu’ICEYE-X36 ait été touché. Il a ajouté que seuls les utilisateurs du satellite pouvaient dire s’il fonctionnait. ICEYE a fourni des informations à l’Ukraine depuis 2022, rapporte Tom’s Hardware, mais un responsable ukrainien cité dans l’article ne savait pas si ICEYE-X36 lui-même soutenait le pays.
Des précédents dans d’autres orbites
En 2015, le satellite russe Luch s’est approché à environ 10 km de satellites Intelsat en orbite géostationnaire. La présidente d’Intelsat General, Kay Sears, avait déclaré que Luch n’avait pas perturbé le service. SpaceNews a rapporté cet épisode. En 2020, Cosmos 2542 suivait le satellite américain de reconnaissance USA 245, alors à moins de 300 km, selon MIT Technology Review. Ces cas concernaient d’autres satellites, d’autres distances et des orbites différentes.
