All'inizio degli anni '80, il suono nei computer desktop era un articolo di lusso. La maggior parte degli utenti poteva accedere solo al classico altoparlante, e le uniche alternative (oltre che costose) ci obbligavano a entrare nella sabbiera di IBM o di Tandy.
Nel 1987, la scheda AdLib mise sottosopra il mercato, ma apparve anche il Covox Speech Thing, un DAC collegato alla porta parallela. Il Covox Speech Thing non era economico nella sua versione ufficiale, tuttavia il suo design a scaletta di resistenze permise la sua rapida riproduzione nell'ambito DIY, a una frazione del costo originale.
Se acquisti una scheda madre moderna, la sua soluzione audio integrata è abbastanza buona da collegare un paio di altoparlanti o cuffie e dimenticartene. Certo, ci saranno sempre ambienti più esigenti e schede dedicate, ma se torniamo indietro di qualche decennio, il suono in un PC compatibile era un vero privilegio.
La scheda AdLib fu una delle pioniere della rivoluzione dell'audio per PC... e poteva essere nostra per 195 dollari nel 1988 (420 aggiustati per l'inflazione).
Covox Speech Thing: il suono prima della Sound Blaster
Se quel numero era fuori dal tuo budget, avevi solo un'opzione: il Covox Speech Thing. Dal punto di vista tecnico, Covox era un DAC a 8 bit collegato alla porta parallela del computer. Alcune varianti avevano supporto pass-through, cioè il Covox poteva restare "uomo in mezzo" tra la stampante e il computer senza interferire con il suo funzionamento.
Il prezzo ufficiale del Covox Speech Thing al momento del lancio era di circa 70-80 dollari, ma alcuni appassionati di elettronica non tardarono a scoprire che poteva essere costruito in casa con molta facilità. Perché? Perché il Covox non è altro che una serie di resistenze collegate. Il suo design più semplice richiede solo 20 resistenze, un connettore per la porta parallela e un'uscita mono da 3,5 millimetri.
La differenza di qualità sonora rispetto all'altoparlante del PC era abissale, grazie a sette bit aggiuntivi. Diversi programmi per MS-DOS dedicati alla riproduzione di file MOD non tardarono ad aggiungere il supporto Covox, ma tutto passava dai giochi alla fine degli anni '80, ed è lì che questo curioso DAC ha morso la polvere.
Non era semplice per gli sviluppatori rendere i loro titoli compatibili con il Covox. Infatti, si conoscono solo 56 giochi che lo supportano in un modo o nell'altro. 688 Attack Sub, Chuck Yeager's Air Combat, Pinball Fantasies, Pinball Illusions, Rex Nebular and the Cosmic Gender Bender e Star Control II sono i più rilevanti.
Il tempo passò e Creative conquistò l'universo dell'audio per PC con la sua serie Sound Blaster, ma il Covox Speech Thing continua ad attirare la nostra attenzione anche oggi. Oltre a essere un eccellente progetto DIY per chi ama l'elettronica, il Covox conserva una certa popolarità nel movimento demoscene, e ora abbiamo la possibilità di usare un "emulatore Tandy" con un clone moderno del Covox, chiamato CVX4. Se ne vuoi uno "pronto all'uso" invece di costruirlo, il suo prezzo attuale è di 20 euro.
