Combien de zéros a le trillion ? Échelle courte vs longue

Échelle courte et longue : combien de zéros a réellement le trillion ? — Combien de zéros a le trillion ?

Ce n'est pas une nouvelle erreur, mais il est frappant que de nombreux médias à travers le monde continuent de trébucher sur la même pierre après tant de temps. Que ce soit par enthousiasme ou par nécessité, ils se précipitent et répètent le mot « trillion » sans vérifier que la nouvelle provient d'un pays qui utilise un autre système. Ce détail nous amène aux portes de deux concepts : l'échelle courte et l'échelle longue. Que signifient-ils ? Combien de zéros le trillion a-t-il au final ?

Beaucoup, mais vraiment beaucoup d'argent

Tout a commencé avec le discours d'un président très médiatisé, qui a annoncé plusieurs initiatives en matière économique et d'aide sociale. De nombreux médias traditionnels ont décidé de reproduire ce discours quasi verbatim, et ils ne furent pas rares les journalistes qui ont répété avec étonnement la phrase « trillions de dollars ». Quel est le problème ?

C'est un véritable classique : le trillion dans ce pays n'est pas le même que celui utilisé dans la majeure partie du continent européen et en Amérique latine. La solution pour différencier ces deux trillions se trouve dans les concepts d'échelle courte et d'échelle longue. Pour l'application de nombres « petits », les échelles sont fondamentalement identiques, mais tout change une fois que nous franchissons la barrière de 999 999 999…

Combien de zéros a le trillion ? Cela dépend

Pour commencer… une brève leçon d'histoire : le mot million est entré dans la langue anglaise à la fin du XIVe siècle (grâce à un poème écrit par William Langland), et il n'est attesté dans aucune langue avant le XIIIe siècle. Cependant, ce qui nous intéresse le plus, c'est le travail du mathématicien français Jehan Adam. En 1475, Adam a utilisé les expressions bymillion et trimillion pour décrire 10^12 et 10^18 respectivement, et un autre mathématicien français, Nicolas Chuquet, a étendu ces définitions jusqu'au nonyllion, 10^54.

À partir des XVIe et XVIIe siècles, les premières différences apparaissent : deux mathématiciens français, Guillaume Budé et Jacques Pelletier du Mans, ont utilisé l'expression milliart comme équivalent de 10^9 et 10^12 en moins de 35 ans. La première utilisation documentée de milliard comme 10^9 a eu lieu aux Pays-Bas en 1676, et la transformation de billion en 10^9 s'est matérialisée dans les Treize Colonies au cours du XVIIIe siècle. La première publication américaine de billion comme équivalent de 10^9 a vu le jour en 1729, avec le travail du professeur Isaac Greenwood du Harvard College.

Échelle courte / Échelle longue : en résumé