Non è un errore nuovo, ma sorprende che molti media in tutto il mondo continuino a inciampare sulla stessa pietra dopo così tanto tempo. Che sia per entusiasmo o per necessità, escono di fretta e ripetono la parola «trilione» senza verificare che la notizia proviene da un paese che utilizza altri sistemi. Questo dettaglio ci porta a due concetti: la scala corta e la scala lunga. Che significano? Quanti zeri ha davvero il trilione?
Molti, molti soldi
Tutto è iniziato con il discorso di un presidente di altissimo profilo, che ha annunciato diverse iniziative in materia economica e di assistenza sociale. Molti media tradizionali hanno deciso di riprodurre quel discorso quasi verbatim, e non sono stati pochi i giornalisti che hanno ripetuto con stupore la frase «trilioni di dollari». Qual è il problema?
Si tratta di un vero classico: il trilione in quel paese non è uguale al trilione usato nella maggior parte dell'Europa continentale e dell'America Latina. La soluzione per distinguere i due trilioni si trova nei concetti di scala corta e scala lunga. Per l'applicazione di numeri «piccoli», le scale sono fondamentalmente identiche, ma tutto cambia una volta superata la barriera di 999.999.999…
Quanti zeri ha il trilione? Dipende
Per cominciare... una breve lezione di storia: la parola million è entrata nella lingua inglese alla fine del XIV secolo (grazie a una poesia scritta da William Langland), e non risulta registrata in nessuna lingua prima del XIII secolo. Tuttavia, ciò che più ci interessa è il lavoro del matematico francese Jehan Adam. Fu nel 1475 che Adam usò le espressioni bymillion e trimillion per descrivere rispettivamente 10^12 e 10^18, e un altro matematico francese di nome Nicolas Chuquet ampliò queste definizioni fino ad arrivare al nonyllion, 10^54.
A partire dai secoli XVI e XVII emergono le prime differenze: due matematici francesi, Guillaume Budé e Jacques Pelletier du Mans, usarono l'espressione milliart come equivalente a 10^9 e 10^12 in meno di 35 anni. Il primo uso documentato di milliard come 10^9 avvenne nei Paesi Bassi nel 1676, e la trasformazione di billion in 10^9 si materializzò nelle Tredici Colonie durante il XVIII secolo. La prima pubblicazione americana di billion come equivalente a 10^9 risale al 1729, con il lavoro del professor Isaac Greenwood dell'Harvard College.
Scala corta / Scala lunga: In sintesi
Quanti zeri ha il trilione? Scala corta:
- Bilione / billion / 10^9, mille milioni, 1.000.000.000
- Trilione / trillion / 10^12, mille volte mille milioni, 1.000.000.000.000
Quanti zeri ha il trilione? Scala lunga:
- Bilione / billion / 10^12, mille volte mille milioni, 1.000.000.000.000
- Trilione / trillion / 10^18, mille milioni di volte mille milioni, 1.000.000.000.000.000.000
Stati Uniti, Regno Unito, Australia, Nuova Zelanda e Brasile sono i principali paesi che favoriscono la scala corta. Spagna, gran parte dell'Europa e quasi tutta l'America Latina utilizzano la scala lunga. Due eccezioni interessanti sono il Canada (billion = 10^9 in inglese e billion = 10^12 in francese) e Porto Rico, che separa il suo uso in economico (billion = 10^9), tecnico (billion = 10^12), e di esportazione (10^9 = millardo, 10^12 = bilione). Speriamo che questo testo sia utile per chiarire ogni dubbio.
Maggiori informazioni su: Wikipedia
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