Le 24 septembre 2026, Google a présenté un prototype Project Suncatcher prévu avec Planet à bord de Transporter-18, une mission de partage de SpaceX. Le projet explore une infrastructure d’apprentissage automatique alimentée par l’énergie solaire en orbite ; ce vol s’inscrit dans une démarche de recherche sur le matériel spatial.
Un prototype prévu sur Transporter-18
Project Suncatcher étudie la possibilité de faire fonctionner des calculs d’apprentissage automatique depuis des satellites alimentés par l’énergie solaire. Google prévoit de réaliser une première mission prototype avec Planet sur Transporter-18. Un TPU, ou Tensor Processing Unit, est une puce conçue pour accélérer les calculs d’intelligence artificielle.
La mission est une étape de recherche sur du matériel destiné à l’espace. Le projet porte sur une infrastructure envisagée pour l’apprentissage automatique en orbite, tandis que Transporter-18 est présenté comme un vol prototype.
Ce que les essais de laboratoire ont mesuré
Dans un billet publié le 4 novembre 2025, Google Research a décrit un test de radiation sur Trillium, sa Cloud TPU v6e. La puce a été soumise à un faisceau de protons de 67 MeV. Les irrégularités de la mémoire à large bande passante (HBM) ont commencé à apparaître après une dose cumulée de 2 krad(Si). Pour une mission protégée contre les radiations d’une durée prévue de cinq ans, la dose attendue était de 750 rad(Si).
Sur une seule puce, Google Research n’a observé aucun défaut matériel irréversible attribué à la dose ionisante totale jusqu’à 15 krad(Si). Ces mesures décrivent un essai en laboratoire sur Trillium ; elles ne sont pas des résultats du vol prototype.
Google Research a aussi fait état d’un démonstrateur de liaison optique testé au banc. Avec une paire d’émetteurs-récepteurs, il a atteint 800 Gbit/s dans chaque sens, soit 1,6 Tbit/s au total. La gestion thermique, les communications avec le sol et la fiabilité en orbite restent des défis techniques du projet.
La suite prévue pour Project Suncatcher
Dans son billet du 4 novembre 2025, Google Research avait également prévu une mission d’apprentissage avec Planet, comprenant deux satellites prototypes avant début 2027. Ce jalon s’inscrit dans les travaux sur les communications entre satellites et sur l’infrastructure orbitale envisagée par Project Suncatcher.
