La Station spatiale internationale est en orbite depuis plus de six mille jours, et nos connaissances à son sujet sont déjà vastes, mais seuls quelques privilégiés peuvent la visiter, ce qui laisse une question constante planer au-dessus de nos têtes : à quoi ressemble-t-elle vraiment ? La NASA nous avait déjà aidés à répondre à cette question avec une visite en 3D, et maintenant l'Agence spatiale européenne présente une visite virtuelle à 360 degrés, riche en détails supplémentaires sur chaque module et son équipement.
C'est l'un des projets internationaux les plus spectaculaires jamais réalisés, l'un des grands espoirs pour accélérer l'exploration spatiale, une source abondante de science, et fondamentalement le rêve de tout astronaute en ce moment. On estime que la Station spatiale internationale restera en orbite encore une dizaine d'années, et les États-Unis comme la Russie ont annoncé un accord de collaboration pour développer son remplaçant, mais cela est encore un peu loin dans le calendrier. Ce qui nous intéresse, c'est de connaître de près la station « aujourd'hui », et pour y parvenir, la nouvelle visite virtuelle proposée par l'Agence spatiale européenne est notre meilleure option.
Une visite guidée détaillée
Grâce aux contrôles disponibles, les visiteurs peuvent accéder à chacun des modules connectés de la station, tourner à 360 degrés et zoomer sur différents détails. Pendant la navigation, on trouve également des icônes supplémentaires qui ouvrent une fenêtre spéciale avec des informations additionnelles, ou une pop-up avec une vidéo. D'après ce que j'ai vu jusqu'ici, l'hôtesse des vidéos est l'astronaute italienne Samantha Cristoforetti, qui faisait partie de l'équipage des expéditions 42 et 43, tandis que dans d'autres courts-métrages, on voit l'astronaute néerlandais André Kuipers, des expéditions 30 et 31. Cette visite virtuelle se trouve en version 1.0, donc nous verrons bientôt beaucoup plus de matériel ajouté.
Le reste dépend de notre propre curiosité. Par exemple : à l'une des intersections, on peut lire « To HAB », mais à travers sa fenêtre, on voit (à moins que je me trompe) la Terre. Si je me souviens bien, HAB fait référence au module d'habitation annulé en raison de problèmes budgétaires et des retards associés à l'accident de la navette Columbia. On trouve aussi tous les patchs laissés dans la station par les expéditions précédentes, et même sur une carte, on voit Scott Kelly flotter. Si vous pouvez y consacrer quelques minutes, je vous assure que cette visite virtuelle vaut la peine.
