Des responsables chinois ont présenté à Pékin un plan en quatre étapes qui vise un alunissage habité avant 2030. Le calendrier prévoit d’abord des essais sans équipage, puis le rendez-vous en orbite lunaire du vaisseau Mengzhou et de l’atterrisseur Lanyue.
Les quatre étapes prévues du programme lunaire chinois
| Étape | Échéance visée | Véhicules | Mission prévue |
| 1 | Début 2027 | Long March 10A et Mengzhou | Essai sans équipage en orbite terrestre basse. |
| 2 | 2028 | Long March 10 et Lanyue | Essai sans équipage comprenant une descente et une remontée depuis la surface lunaire. |
| 3 | 2029 | Deux Long March 10, avec Mengzhou et Lanyue | Rendez-vous et amarrage des deux véhicules en orbite lunaire. |
| 4 | Avant 2030 | Deux Long March 10 | Alunissage habité. |
Les dates sont des objectifs de calendrier. Le Long March 10A prévu pour le premier essai est une version à corps unique, sans propulseurs d’appoint. Le Long March 10 destiné aux missions lunaires comprend un étage central et deux propulseurs d’appoint.
Pourquoi le vaisseau et l’atterrisseur partiraient séparément
Le vaisseau transportant l’équipage et l’atterrisseur doivent être lancés sur deux fusées distinctes, puis se rejoindre en orbite lunaire. Un tel rendez-vous consiste à faire s’approcher et s’amarrer deux véhicules dans l’espace. La configuration répond à une contrainte de capacité : la Chine ne dispose pas d’un lanceur aussi puissant que Saturn V.
Le calendrier présenté ne prévoit pas de survol habité de la Lune ni de mission habitée en orbite lunaire avant l’alunissage, comme Apollo 8 ou Artemis II. Mengzhou est aussi destiné à transporter des équipages vers Tiangong, la station spatiale chinoise en orbite terrestre basse.
L’objectif chinois face à celui de la NASA
La NASA vise un alunissage habité en 2028. Le développement des atterrisseurs américains pourrait toutefois repousser cette échéance à 2030 ou au-delà. Ces calendriers ne permettent pas de déterminer quel programme fera atterrir un équipage en premier.
