Après la Seconde Guerre mondiale, l'« ère atomique » promettait tout. Cependant, la guerre froide ne tarda pas à se matérialiser, et les deux grandes puissances explorèrent plusieurs façons de la réchauffer un peu. L'une d'elles fut d'installer des réacteurs nucléaires dans les avions. Le plan d'un bombardier à long rayon d'action capable de larguer sa cargaison mortelle sur les villes ennemies était tentant, mais il devint obsolète en un temps record pour différentes raisons, certaines assez évidentes.
Les programmes américains NEPA et ANP
Les United States Army Air Forces (USAAF) lancèrent en mai 1946 (un an avant leur dissolution) le projet NEPA, sigle de Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft. Cinq ans plus tard, il fut absorbé par le programme ANP (Aircraft Nuclear Propulsion) sous la supervision de la Commission de l'énergie atomique et de la nouvelle USAF.
L'objectif final du programme était le développement et l'évaluation du Convair X-6, un bombardier expérimental à long rayon d'action équipé d'un réacteur nucléaire et de moteurs spéciaux qui, selon les hypothèses de l'époque, pourrait rester en l'air pendant des semaines entières sans dépendre du carburant traditionnel.
En 1955-56, le programme donna naissance au moteur X-39 de General Electric (essentiellement un moteur J47 pour fonctionnement nucléaire), et au HTRE-1, premier réacteur nucléaire à alimenter un moteur turbojet en janvier 1956. Plus tard, il eut deux révisions : HTRE-2 et HTRE-3.
Vidéo sur les avions atomiques :
Le Convair NB-36H et son blindage
Le seul avion américain à avoir embarqué un réacteur nucléaire opérationnel fut le Convair NB-36H (désignation initiale XB-36H), connu sous le nom de « Crusader », ou simplement « Nuclear Test Aircraft ». Le réacteur ne fut jamais connecté au système de propulsion ou à l'avionique, et la tâche du NB-36H n'était autre que d'évaluer tous les paramètres nécessaires pour mettre en œuvre le vol nucléaire en toute sécurité, en commençant par le blindage.
La cabine d'origine fut remplacée par une structure en plomb et en caoutchouc pesant onze tonnes, et même les plus petites fenêtres de l'avion reçurent des verres au plomb d'une épaisseur minimale de dix pouces. Le réacteur avait une puissance d'un mégawatt, et le nombre total d'essais pour le NB-36H s'éleva à 47, avec 215 heures de vol entre septembre 1955 et mars 1957—dont 89 avec le réacteur allumé (mais en utilisant toujours la propulsion conventionnelle). L'avion fut démantelé un an plus tard, et tout le programme fut finalement annulé en 1961.
Le Tupolev Tu-95LAL soviétique
Inutile de dire que les Soviétiques travaillèrent également sur un projet similaire, utilisant le Tupolev Tu-95LAL, un dérivé du Tupolev Tu-95. Pendant une bonne partie des années 1960, le Tupolev Tu-95LAL effectua plus de 40 vols, la plupart avec son réacteur éteint. Comme pour le Crusader, la priorité du programme russe était d'évaluer la robustesse du blindage. Les informations se font rares ici, mais la plupart des sources suggèrent qu'il était suffisamment efficace pour lancer la deuxième phase du programme, qui aurait conduit au développement du Tupolev Tu-119.
Pourquoi ces projets ont-ils pris fin ?
Cependant, les deux grands projets des deux puissances se terminèrent prématurément. D'un côté, le risque environnemental était inadmissible face à la possibilité d'un accident, et de l'autre, les missiles balistiques intercontinentaux conquirent le monde. Une fois que la technologie basée sur le R-7 Semyorka mit Spoutnik et Youri Gagarine en orbite, toutes les forces comprirent que leurs ressources devaient être investies dans ce domaine.
(De nos archives, publié à l'origine en novembre 2017, avec quelques ajustements. Un bon choix pour conclure ce « week-end atomique ».)
Sources :Aviation History, T3VA
