Após a Segunda Guerra Mundial, a chamada "Era Atômica" prometeu tudo. No entanto, a Guerra Fria não tardou a se materializar, e as duas grandes potências exploraram várias maneiras de esquentá-la um pouco. Uma delas foi instalar reatores nucleares em aviões. O plano de um bombardeiro de longo alcance que pudesse lançar sua carga letal sobre cidades inimigas era tentador, mas tornou-se obsoleto em tempo recorde por diferentes motivos, alguns bastante óbvios.
Os programas americanos NEPA e ANP
As Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF) iniciaram em maio de 1946 (um ano antes de sua dissolução) o projeto NEPA, sigla para Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft. Cinco anos depois, foi absorvido pelo programa ANP (Aircraft Nuclear Propulsion) sob a supervisão da Comissão de Energia Atômica e da nova USAF.
O objetivo final do programa era o desenvolvimento e a avaliação do Convair X-6, um bombardeiro experimental de longo alcance equipado com um reator nuclear e motores especiais que, de acordo com as hipóteses da época, poderia permanecer no ar por semanas inteiras, sem depender de combustível tradicional.
Em 1955-56, o programa deu origem ao motor X-39 da General Electric (essencialmente um motor J47 para operação nuclear), e ao HTRE-1, o primeiro reator nuclear a alimentar um motor turbojato em janeiro de 1956. Mais tarde, teve duas revisões: HTRE-2 e HTRE-3.
Vídeo sobre aviões atômicos:
O Convair NB-36H e seu blindagem
O único avião americano a transportar um reator nuclear operacional a bordo foi o Convair NB-36H (designação inicial XB-36H), conhecido como "Crusader", ou simplesmente "Nuclear Test Aircraft". O reator nunca foi conectado ao sistema de propulsão ou à aviônica, e a tarefa do NB-36H não foi outra senão avaliar todos os parâmetros necessários para implementar o voo nuclear com segurança, começando pela blindagem.
A cabine original foi substituída por uma estrutura de chumbo e borracha que pesava onze toneladas, e até as menores janelas do avião receberam vidros de chumbo com espessura mínima de dez polegadas. O reator tinha uma potência de um megawatt, e o total de testes para o NB-36H foi de 47, com 215 horas de voo entre setembro de 1955 e março de 1957—89 delas com o reator ligado (mas sempre usando propulsão convencional). A aeronave foi desmantelada um ano depois, e todo o programa foi cancelado em 1961.
O Tupolev Tu-95LAL soviético
Nem é preciso dizer que os soviéticos também trabalharam em um projeto semelhante, que utilizou o Tupolev Tu-95LAL, um derivado do Tupolev Tu-95. Durante boa parte da década de 1960, o Tupolev Tu-95LAL realizou mais de 40 voos, a maioria com seu reator desligado. Assim como aconteceu com o Crusader, a prioridade do programa russo era avaliar a robustez da blindagem. As informações se tornam escassas aqui, mas a maioria das fontes sugere que era eficiente o suficiente para iniciar a segunda fase do programa, que teria levado ao desenvolvimento do Tupolev Tu-119.
Por que esses projetos terminaram?
No entanto, os dois grandes projetos de ambas as potências terminaram antes do tempo. Por um lado, o risco ambiental era inadmissível diante da possibilidade de um acidente, e por outro, os mísseis balísticos intercontinentais conquistaram o mundo. Uma vez que a tecnologia baseada no R-7 Semyorka colocou Sputnik e Yuri Gagarin em órbita, todas as forças entenderam que seus recursos deveriam ser investidos nesse campo.
(De nossos arquivos, publicada originalmente em novembro de 2017, com alguns ajustes. Boa escolha para terminar este "fim de semana atômico".)
Fontes:Aviation History, T3VA
