Dopo la seconda guerra mondiale, la cosiddetta "era atomica" prometteva tutto. Tuttavia, la Guerra Fredda non tardò a materializzarsi, e le due grandi potenze esplorarono diversi modi per scaldarla un po'. Uno di questi fu installare reattori nucleari sugli aerei. Il piano di un bombardiere a lungo raggio in grado di sganciare il suo carico letale sulle città nemiche era allettante, ma divenne obsoleto in tempi record per diverse ragioni, alcune delle quali piuttosto ovvie.
I programmi americani NEPA e ANP
Le United States Army Air Forces (USAAF) avviarono nel maggio 1946 (un anno prima del loro scioglimento) il progetto NEPA, acronimo di Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft. Cinque anni dopo, fu assorbito dal programma ANP (Aircraft Nuclear Propulsion) sotto la supervisione della Commissione per l'Energia Atomica e della nuova USAF.
L'obiettivo finale del programma era lo sviluppo e la valutazione del Convair X-6, un bombardiere sperimentale a lungo raggio dotato di reattore nucleare e motori speciali che, secondo le ipotesi dell'epoca, avrebbe potuto rimanere in aria per intere settimane senza dipendere dal carburante tradizionale.
Tra il 1955 e il 1956, il programma produsse il motore X-39 della General Electric (essenzialmente un motore J47 per operazione nucleare) e l'HTRE-1, il primo reattore nucleare ad alimentare un motore turbojet nel gennaio 1956. In seguito ebbe due revisioni: HTRE-2 e HTRE-3.
Video sugli aerei atomici:
Il Convair NB-36H e la sua schermatura
L'unico aereo americano a portare un reattore nucleare operativo a bordo fu il Convair NB-36H (inizialmente designato XB-36H), noto come "Crusader", o semplicemente "Nuclear Test Aircraft". Il reattore non fu mai collegato al sistema di propulsione o all'avionica, e il compito dell'NB-36H era solo quello di valutare tutti i parametri necessari per implementare il volo nucleare in sicurezza, a cominciare dalla schermatura.
La cabina originale fu sostituita con una struttura di piombo e gomma che pesava undici tonnellate, e anche i finestrini più piccoli ricevettero vetri al piombo con uno spessore minimo di dieci pollici. Il reattore aveva una potenza di un megawatt, e il totale dei test per l'NB-36H ammontò a 47, con 215 ore di volo tra settembre 1955 e marzo 1957—89 delle quali con il reattore acceso (ma sempre usando propulsione convenzionale). L'aereo fu smantellato un anno dopo, e l'intero programma fu infine cancellato nel '61.
Il Tupolev Tu-95LAL sovietico
Inutile dirlo, anche i sovietici lavorarono a un progetto simile, utilizzando il Tupolev Tu-95LAL, un derivato del Tupolev Tu-95. Per gran parte degli anni '60, il Tupolev Tu-95LAL effettuò più di 40 voli, la maggior parte con il reattore spento. Come per il Crusader, la priorità del programma russo era valutare la robustezza della schermatura. Le informazioni diventano scarse qui, ma la maggior parte delle fonti suggerisce che era abbastanza efficiente da avviare la seconda fase del programma, che avrebbe portato allo sviluppo del Tupolev Tu-119.
Perché questi progetti terminarono?
Tuttavia, i due grandi progetti di entrambe le potenze terminarono prematuramente. Da un lato, il rischio ambientale era inaccettabile data la possibilità di un incidente, e dall'altro, i missili balistici intercontinentali conquistarono il mondo. Una volta che la tecnologia basata sull'R-7 Semyorka mise in orbita Sputnik e Yuri Gagarin, tutte le forze capirono che le loro risorse dovevano essere investite in quel campo.
(Dai nostri archivi, pubblicato originariamente a novembre 2017, con alcuni aggiustamenti. Una buona scelta per concludere questo "fine settimana atomico".)
Fonti:Aviation History, T3VA
