Le « Bébé qui danse » de 1996, restauré en 1080p et 60 FPS

Il a pris d'assaut le Web dans les années 90, s'est frayé un chemin dans les publicités et les séries télévisées, et a été partagé jusqu'à l'ennui dans les forums et les salons de discussion. Le célèbre « Bébé qui danse » ou « Dancing Baby » s'est avéré être un véritable titan parmi les premières vidéos virales, et toute une génération a fait l'impossible pour l'oublier... sans grand succès. Comme si cela ne suffisait pas, un programmeur et passionné d'animation nommé Jack Armstrong a mené une expédition d'« archéologie numérique » en redécouvrant le modèle original et en créant une version en 1080p à 60 images par seconde.

Pour certains, un pionnier parmi les vidéos virales. Pour d'autres, un mème avant les mèmes. Beaucoup lui attribuent la responsabilité d'avoir popularisé le format GIF animé. Les Simpsons, Family Guy, 3rd Rock From the Sun et Millennium sont quelques-unes des séries qui l'ont utilisé. Ally McBeal est allée plus loin et l'a transformé en élément central de son histoire en représentant l'« horloge biologique » d'Ally. Et un jour, il a disparu... ou c'est ce que nous avons cru. Si vous ne savez pas de quoi je parle, je vous présente le Dancing Baby... et je suis vraiment désolé.

Pourquoi cette pièce de musée numérique fait-elle à nouveau parler d'elle ? Tout a commencé sur le profil Twitter du programmeur Jack Armstrong. Une amie lui a demandé s'il pouvait créer un port du « Oogachaka Baby » (l'un de ses noms alternatifs) dans Garry's Mod, et avec un peu de temps libre, il a décidé de rechercher ses origines.

Le Dancing Baby a été lancé à l'automne 1996 dans le cadre d'un pack d'échantillons sous le nom « sk_baby.max » dans l'ensemble d'outils « Character Studio » utilisé dans 3D Studio Max. Avec l'aide du nom original et d'une copie de 3DS Max déjà installée sur son système, Armstrong a fini sur Archive.org, mais la copie enregistrée là-bas ne correspondait pas au modèle classique.

Sur le point de jeter l'éponge, Armstrong a fini sur Vetusware, un portail connu pour sa vaste base de données dédiée aux abandonwares, et dont nous avons parlé dans le passé. L'interface de Vetusware n'inspire pas vraiment confiance, mais Armstrong y a trouvé de l'or pur : le pack Character Studio complet, avec une copie intacte du Dancing Baby, incluant le modèle et le motif d'animation. Après avoir lutté un peu pour ouvrir le fichier, il a créé une sauvegarde en .MAX actualisé, exporté en FBX, et le bébé s'est retrouvé dans GMod comme demandé, mais il ne s'est pas arrêté là.

La première vidéo nous montre le résultat final après avoir interpolé les keyframes à 60 FPS, et tout rendu en 1080p en gardant un angle très similaire à l'original. D'un certain point de vue, le travail d'Armstrong est bien plus qu'un défi technique : c'est un grand effort de préservation, car l'animation initiale n'a pas bien vieilli. J'espère seulement que ça n'explosera pas comme la dernière fois. C'était... trop.