Il «Bebè che balla» del 1996, restaurato in 1080p e 60 FPS

Il famoso «Bebè che balla» o «Dancing Baby» ha preso d'assalto il Web negli anni '90, si è fatto strada in spot e serie televisive, ed è stato condiviso fino alla noia in forum e chat. Si è dimostrato un vero titano tra i primi video virali, e un'intera generazione ha fatto di tutto per dimenticarlo... senza troppo successo. Come se non bastasse, un programmatore e appassionato di animazione di nome Jack Armstrong ha intrapreso una spedizione di «archeologia digitale» riscoprendo il modello originale e creando una versione in 1080p a 60 fotogrammi al secondo.

Per alcuni, un pioniere tra i video virali. Per altri, un meme prima dei meme. Molti gli attribuiscono la responsabilità di aver reso popolare il formato GIF animato. I Simpson, Family Guy, 3rd Rock From the Sun e Millennium sono alcune delle serie che lo hanno utilizzato. Ally McBeal è andato oltre, trasformandolo in un elemento centrale della storia rappresentando l'«orologio biologico» di Ally. E un giorno è scomparso... o così credevamo. Se non sai di cosa sto parlando, ti presento il Dancing Baby... e mi dispiace molto.

La riscoperta

Tutto è iniziato sul profilo Twitter del programmatore Jack Armstrong. Un'amica gli ha chiesto se poteva creare una portabilità del «Oogachaka Baby» (uno dei suoi nomi alternativi) in Garry's Mod, e con un po' di tempo libero, ha deciso di investigare le sue origini.

Il Dancing Baby è stato lanciato nell'autunno del 1996 come parte di un pacchetto di campioni sotto il nome «sk_baby.max» all'interno del set di strumenti «Character Studio» usato in 3D Studio Max. Con l'aiuto del nome originale e una copia di 3DS Max già installata, Armstrong è finito su Archive.org, ma la copia salvata lì non corrispondeva al modello classico.

Quasi sul punto di gettare la spugna, Armstrong è finito su Vetusware, un portale noto per la sua vasta base di dati dedicata all'abandonware, di cui abbiamo parlato in passato. L'interfaccia di Vetusware non ispira molta fiducia, ma Armstrong ha trovato lì oro puro: il pacchetto Character Studio completo, con una copia intatta del Dancing Baby, incluso il modello e il pattern di animazione. Dopo aver lottato un po' per aprire il file, ha creato un backup in .MAX aggiornato, esportato in FBX, e il bambino è finito in GMod come richiesto, ma non si è fermato lì.

Il restauro

Il primo video ci mostra il risultato finale dopo aver interpolato i keyframe a 60 FPS, e renderizzato tutto in 1080p mantenendo un angolo molto simile all'originale. Da un certo punto di vista, il lavoro di Armstrong è molto più di una sfida tecnica: è un grande sforzo di preservazione, dato che l'animazione iniziale non è invecchiata per niente bene. Spero solo che non esploda come quella volta. È stato... troppo.