De dansende baby van 1996, gerestaureerd in 1080p en 60 FPS

In de jaren '90 veroverde hij het web, verscheen hij in commercials en tv-series, en werd hij tot vervelens toe gedeeld op forums en in chatrooms. De beroemde "dansende baby" of "Dancing Baby" bleek een ware reus onder de eerste virale video's, en een hele generatie deed haar uiterste best om hem te vergeten... zonder veel succes. Alsof dat nog niet genoeg was, ging een programmeur en animatieliefhebber genaamd Jack Armstrong op expeditie in 'digitale archeologie' door het originele model te herontdekken en een versie in 1080p en 60 frames per seconde te creëren.

Voor sommigen een pionier onder de virale video's, voor anderen een meme vóór memes. Velen schrijven hem de popularisering van het geanimeerde GIF-formaat toe. The Simpsons, Family Guy, 3rd Rock From the Sun en Millennium waren enkele series die hem gebruikten. Ally McBeal ging nog een stap verder en maakte hem een centraal element van het verhaal als representatie van Ally's "biologische klok". En op een dag verdween hij... of dat dachten we. Als je niet weet waar ik het over heb, stel ik je voor aan de Dancing Baby... en het spijt me.

Waarom is dit digitale museumstuk weer nieuws? Het begon allemaal op het Twitter-profiel van programmeur Jack Armstrong. Een vriendin vroeg of hij een port van de "Oogachaka Baby" (een van zijn alternatieve namen) in Garry's Mod kon maken, en met wat vrije tijd besloot hij de oorsprong te onderzoeken.

De Dancing Baby werd in het najaar van 1996 uitgebracht als onderdeel van een voorbeeldpakket onder de naam "sk_baby.max" binnen de toolset "Character Studio" die in 3D Studio Max wordt gebruikt. Met behulp van de oorspronkelijke naam en een exemplaar van 3DS Max dat al op zijn systeem stond, kwam Armstrong op Archive.org terecht, maar de daar opgeslagen kopie kwam niet overeen met het klassieke model.

Op het punt om de handdoek in de ring te gooien, belandde Armstrong bij Vetusware, een portal dat bekend staat om zijn uitgebreide database gewijd aan abandonware, waar we eerder over hebben gesproken. De interface van Vetusware wekt niet bepaald veel vertrouwen, maar Armstrong vond er puur goud: het volledige Character Studio-pakket, met een intacte kopie van de Dancing Baby, inclusief het model en het animatiepatroon. Na wat geklooi om het bestand te openen, maakte hij een bijgewerkte back-up in .MAX, exporteerde naar FBX, en de baby belandde in GMod zoals gevraagd, maar hij stopte daar niet.

De eerste video toont het eindresultaat na het interpoleren van de keyframes naar 60 FPS en het renderen van alles in 1080p met een vergelijkbare hoek als het origineel. Vanuit een bepaald perspectief is Armstrongs werk veel meer dan een technische uitdaging: het is een grote inspanning op het gebied van preservatie, aangezien de oorspronkelijke animatie niet goed verouderd is. Ik hoop alleen dat hij niet explodeert zoals die keer. Het was... te veel.