Sans aucun doute, l'astrologie est l'une des pseudosciences les plus populaires au monde. Ouvrez n'importe quel journal local ou site d'information générale et vous trouverez probablement un horoscope rempli de recommandations ou d'avertissements pour chaque signe. Pourtant, nombre de ses prédictions semblent uniques et spécialement destinées au lecteur. La raison se cache dans ce qu'on appelle l'effet Forer, la tendance à interpréter certaines descriptions génériques et imprécises comme exclusives et personnelles.
Une recherche rapide dans l'horoscope du jour me propose ce conseil : « Faites votre possible pour renforcer les liens familiaux. Un simple appel téléphonique à vos proches vous maintiendra proche d'eux ». Peut-être vous demandez-vous à quel signe il appartient... mais est-ce vraiment important ? La recommandation semble assez personnelle pour fonctionner sous n'importe quel signe.
Autre exemple : « Vous devez prendre sans plus attendre cette décision que vous repoussez depuis des jours ». N'importe qui s'écrierait alors « COMMENT LE SAVEZ-VOUUUUS ?! »... et c'est là tout le secret : « N'importe qui » se sentirait concerné par quelque chose comme ça. Que se passe-t-il ? Pour trouver une explication, il faut remonter à 1948, année où le psychologue Bertram Forer a réalisé un « test de personnalité » mené auprès de 39 de ses étudiants. Plus tard, Forer a remis à chacun le résultat du test :
(Note de la rédaction : la traduction est largement répandue sur le Web)
L'effet Forer-Barnum en action
« Vous ressentez le besoin que les autres vous apprécient et vous admirent, et pourtant vous êtes critique envers vous-même. Bien que vous ayez quelques faiblesses dans votre personnalité, vous êtes généralement capable de les compenser. Vous disposez d'une capacité considérable inutilisée que vous n'avez pas exploitée. Vous avez tendance à être discipliné et contrôlé par l'extérieur, mais préoccupé et peu sûr de vous à l'intérieur. Parfois, vous doutez sérieusement d'avoir bien agi ou d'avoir pris les bonnes décisions. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et vous vous sentez déçu lorsque vous êtes entouré de restrictions et de limitations. Vous êtes aussi fier d'être un penseur indépendant et de ne pas accepter les affirmations des autres sans preuves suffisantes. Mais vous trouvez peu sage d'être très franc en vous révélant aux autres. Parfois, vous êtes extraverti, affable et sociable, tandis qu'à d'autres moments, vous êtes introverti, prudent et réservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez peu réalistes. »
Forer a demandé aux participants d'attribuer une note à leur résultat, sur une échelle de 0 (très médiocre) à 5 (excellent). La moyenne de ses étudiants était supérieure à 4... mais Forer ne tarda pas à révéler la vérité : il avait donné exactement le même résultat à tous ses étudiants. Le texte n'était qu'un mélange de phrases tirées d'un livre d'astrologie, aussi génériques qu'on puisse l'imaginer. Pourtant, les étudiants de Forer se sont sentis très concernés.
En répétant l'étude, deux facteurs fondamentaux apparaissent. Le premier est que le contenu exprimé doit transmettre de l'importance, avec le bon dosage entre feedback positif et feedback négatif. Le principe dit de Pollyanna (nom tiré du roman d'Eleanor H. Porter) suggère que le public a tendance à retenir plus souvent les mots positifs que négatifs ; par conséquent, l'effet Forer ne ferait que confirmer (ou pourquoi pas, « exploiter ») ce principe.
Le second facteur est l'autorité, l'honnêteté ou le charisme de la personne qui partage ce feedback. L'effet Forer est aussi connu sous le nom d'effet Barnum, en lien avec P.T. Barnum (nous avons déjà parlé de lui par le passé), qui n'hésitait pas à tromper ou à utiliser des ruses pour promouvoir ses spectacles. Les informations disponibles indiquent que l'effet Forer est universel, mais pas infaillible : le biais d'auto-complaisance (prendre le crédit des succès et rejeter toute responsabilité dans les échecs) suffirait à annuler l'effet Forer.
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Source : El Busto de Palas
