Pourquoi les États-Unis utilisent-ils encore le degré Fahrenheit ?

Les États-Unis, les États fédérés de Micronésie, les Palaos, les Îles Marshall, les Bahamas, le Belize et les Îles Caïmans sont les seuls pays qui utilisent encore le degré Fahrenheit pour mesurer la température. Alors que le reste du monde n'a pas eu de problèmes majeurs pour adopter le degré Celsius et le système métrique en général, le degré Fahrenheit reste vivant malgré les désavantages qu'il comporte. Beaucoup se demandent pourquoi, et les propositions pour retirer le degré Fahrenheit ont été nombreuses, mais comme tant d'autres choses dans la vie... c'est compliqué.

Les États-Unis et le degré Fahrenheit

Daniel Gabriel Fahrenheit a présenté son échelle de mesure en 1724 et a presque automatiquement provoqué une révolution. L'histoire nous dit que Fahrenheit s'est basé sur le degré Rømer de 1701, qui marque zéro à la congélation de la saumure. Avec un processus de calibrage plus avancé et des ajustements de multiplication, Fahrenheit a établi le point de fusion-congélation de l'eau à 32 °F, la température du corps humain à 96 °F (dans la vie réelle, elle est un peu plus élevée) et le point d'ébullition de l'eau à 212 °F.

Autrement dit, un degré Fahrenheit équivaut à 1/180 de l'intervalle entre la fusion et l'ébullition de l'eau. Une fois que l'on comprend son origine et que l'on visualise le processus de conversion en Celsius ((F - 32) / 1,8 = C), Fahrenheit ne semble pas si difficile... mais il l'est. Et aux États-Unis, ils l'utilisent toujours. Pourquoi ?

En réalité, cela s'étend à tout le « Système impérial » (vestige de l'Empire britannique), et sa résistance a eu des conséquences graves, comme la perte de la sonde Mars Climate Orbiter en 1999 (le logiciel de Lockheed Martin a calculé l'impulsion en livres par seconde, alors que des newtons par seconde étaient attendus), tandis qu'un rapport émis par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis indique qu'entre 3 000 et 4 000 enfants sont hospitalisés chaque année pour des surdoses de médicaments associées à des erreurs de conversion.

Malgré tout, il y a eu plusieurs tentatives de changement. En décembre 1975, le Congrès a adopté la «Metric Conversion Act» qui visait à stimuler l'adoption du système métrique par le biais de campagnes éducatives, mais tout ce qu'elle a réussi à faire, c'est un panneau avec des kilomètres sur l'Interstate 19 qui relie l'Arizona au Mexique. Le problème de fond était que cette loi était volontaire, alors que dans d'autres pays (le Royaume-Uni, le Canada et l'Australie, par exemple), elle était obligatoire.

Logiquement, le public résiste aux changements drastiques, mais il y a un autre facteur de fond : l'économique. Le retrait du Fahrenheit et l'adoption massive (en plus d'obligatoire) du système métrique exigera beaucoup d'argent, et il n'y a pas encore de preuves suffisantes pour justifier l'investissement. Dans les applications quotidiennes, Fahrenheit semble suffire, même si la gêne de la conversion reste là.