Waarom gebruiken de Verenigde Staten nog steeds Fahrenheit?

De Verenigde Staten, de Federale Staten van Micronesië, Palau, de Marshalleilanden, de Bahama's, Belize en de Kaaimaneilanden zijn de enige landen die nog de Fahrenheit-schaal gebruiken om temperatuur te meten. Terwijl de rest van de wereld geen grote problemen had met het aannemen van de Celsius-schaal en het metrieke stelsel in het algemeen, blijft Fahrenheit overeind ondanks de nadelen. Velen vragen zich af waarom, en er zijn verschillende voorstellen geweest om Fahrenheit af te schaffen, maar zoals zoveel dingen in het leven... het ligt ingewikkeld.

Daniel Gabriel Fahrenheit introduceerde zijn meetschaal begin achttiende eeuw, en bijna automatisch veroorzaakte dit een revolutie. De geschiedenis vertelt ons dat Fahrenheit zijn werk baseerde op het Rømer-systeem, dat het vriespunt van pekel als nul hanteert. Met een geavanceerder kalibratieproces en aanpassingen in de vermenigvuldiging stelde Fahrenheit het smelt- en vriespunt van water vast op 32F, de lichaamstemperatuur van de mens op 96F (in werkelijkheid is die wat hoger), en het kookpunt van water op 212F.

Met andere woorden, een graad Fahrenheit is 1/180 van het interval tussen smelten en koken van water. Als we de oorsprong begrijpen en het omrekenproces naar Celsius visualiseren ((F - 32) / 1.8 = C), lijkt Fahrenheit niet zo moeilijk... maar dat is het wel. En in de Verenigde Staten gebruiken ze het nog steeds. Waarom?

De Verenigde Staten en de Fahrenheit-schaal

In feite strekt dit zich uit tot het hele "Imperiale Systeem" (een overblijfsel van het Britse Rijk), en de weerstand heeft ernstige gevolgen gehad, zoals het verlies van de Mars Climate Orbiter in 1999 (de software van Lockheed Martin berekende de stuwkracht in pond per seconde, terwijl Newton per seconde werd verwacht). Een rapport van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention geeft aan dat jaarlijks tussen de 3.000 en 4.000 kinderen in ziekenhuizen worden opgenomen als gevolg van overdoses medicijnen die verband houden met conversiefouten.

Toch zijn er verschillende pogingen tot verandering geweest. In december 1975 keurde het Congres de "Metric Conversion Act" goed, die de adoptie van het metrieke stelsel wilde stimuleren via educatieve campagnes, maar het enige resultaat was een bord met kilometers op de Interstate 19 die Arizona met Mexico verbindt. Het onderliggende probleem was dat deze wet vrijwillig was, terwijl in andere landen (zoals het Verenigd Koninkrijk, Canada en Australië) het verplicht werd.

Logischerwijs verzet het publiek zich tegen drastische veranderingen, maar er is nog een ander onderliggende factor, en dat is de economische. Het afschaffen van Fahrenheit en de massale (en verplichte) adoptie van het metrieke stelsel zal veel geld kosten, en er zijn nog onvoldoende bewijzen om de investering te rechtvaardigen. In dagelijkse toepassingen lijkt Fahrenheit voldoende, hoe vervelend de conversie ook blijft.